El joven José Sarría pensó que de mayor se convertiría en un maestro de escuela, no en una drag queen influyente, un político innovador, un activista importante y un veterano de guerra. Pero llegó a creer: “No tienes que conformarte, eres lo que eres y ya. Soy lo que soy y ya está”.
El cambio de plan de vida no comenzó como idea suya. Se puso en marcha cuando la homofobia le robó el sueño de convertirse en profesor. Fue arrestado en 1947 durante una operación policial para atraparlo mientras usaba el baño de un hotel en el área de la Bahía de San Francisco. Aunque negó la acusación, se declaró culpable para que su nombre no apareciera en el periódico. Pero con una carga de “moralidad” en su historial, nunca podría ser maestro.
Sarria era ingenioso y poco antes de que ocurriera el arresto ya había comenzado un nuevo trabajo como camarero a tiempo parcial en el Café Black Cat, un trabajo que cambiaría su vida. Se suponía que era solo un trabajo para ayudarlo a terminar la universidad, que había comenzado cuando regresó de servir en el ejército durante la Segunda Guerra Mundial. (Eligió a qué rama de las Fuerzas Armadas unirse basándose en cuál tenía los uniformes más atractivos, pero el Ejército había sido su tercera opción después de que la Armada y los Marines lo rechazaron por no cumplir con los requisitos mínimos de altura y peso).
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Pasó de camarero a artista en el bar gay Black Cat en Oakland, donde era uno de los favoritos de los fanáticos, especialmente por su interpretación de la ópera. carmen. Su canto drag no fue lo único que los clientes del Gato Negro apreciaron de Sarria.
También les encantó cómo, después de cada actuación, hablaba con el público como persona gay a persona gay (algo raro en las décadas de 1940 y 1950) y les daba esperanza e inspiración para vivir sus vidas en circunstancias opresivas, diciéndoles que simplemente existir no estaba mal. Un hombre recordó, entre lágrimas, “José fue la primera persona que me dijo que estaba bien, que no era un ciudadano de segunda”.
Sarria también dijo a los patrocinadores que deberían trabajar juntos por el cambio. “Unidos estamos, divididos nos atraparán uno por uno”, solía decir. Luego, lideraba al grupo, tomados de la mano, cantando “God Save Us Nelly Queens” con la melodía de “My Country ‘Tis of Thee”.
También les dio a las drag queens y a los clientes queer de bares formas concretas de luchar contra la opresión policial. Un Halloween de la década de 1950, Sarria descubrió una manera de burlar a la policía buscando la redacción exacta de la ley anti-travestismo que usaban para arrestar a las drag queens al filo de la medianoche del 1 de noviembre, cuando la ley volvería a entrar en vigor después de siendo suspendido temporalmente por el feriado.
Al ver que el texto de la ley decía que se trataba de prevenir el fraude, creó alfileres de fieltro para que los usaran las reinas que decían: “Soy un niño”. Cuando los agentes se acercaron a ellos para arrestarlos por usar vestidos, dijeron que estaban indicando claramente su sexo, por lo que no había intención de engañarlos. Ninguno de ellos fue arrestado esa noche.
Fue este espíritu de activismo lo que llevó a Sarria a desempeñar un papel decisivo en la fundación de múltiples e importantes organizaciones de derechos de los homosexuales en la década de 1960. Una era la Sociedad para los Derechos Individuales, un grupo que ayudaba a los “gays en dificultades” de diversas maneras, como sacarlos de la cárcel bajo fianza y abogaba por la eliminación de las leyes contra los homosexuales.
Otra fue Tavern Guild, la primera asociación empresarial gay en los EE. UU. Esta coalición protegió a los bares gay contra el acoso policial tan común en ese momento mediante el desarrollo de una red telefónica para advertirse mutuamente sobre las redadas policiales y también recaudando fondos para prestarlos a bares y camareros que quedaron desempleados debido a las redadas.
Sarria fue nombrada reina del baile en el baile de Bellas Artes, un evento para recaudar fondos del Tavern Guild en 1965. Con su estilo dramático, dijo que en cambio era una emperatriz. El título se mantuvo y ayudó a impulsar el florecimiento del Sistema de la Corte Imperial, una organización sin fines de lucro que aún existe y que recauda dinero para causas LGBTQ+. Sarria es recordada con mucho cariño como la madre fundadora, la “Emperatriz Absoluta I de San Francisco”, de la Corte Imperial, que cuenta con más de 65 capítulos en Estados Unidos, México y Canadá.
Pero Sarria no sólo suscribía la idea de la monarquía: también creía en la democracia. En 1961, fue la primera persona que se postuló para un cargo político en Estados Unidos siendo declarado gay. Creía que para detener el constante acoso policial, la comunidad gay necesitaba influencia y representación.
Cambió su vestido y sus tacones por traje y corbata y se postuló para la Junta de Supervisores de San Francisco. Si bien no ganó las elecciones, obtuvo suficientes votos para demostrar que los homosexuales podían tener poder como bloque electoral. “Demostré mi punto”, dijo Sarria. “Desde ese día, en cada elección, los políticos de San Francisco han hablado con nosotros”.
Dieciséis años después, Harvey Milk ganó el mismo escaño al que se había postulado Sarria. Sarria allanó el camino para Milk y para muchos otros a través de su activismo, creando organizaciones que tuvieron años de impacto en los derechos LGBTQ+ e influyendo en la escena drag durante décadas.
Cuando falleció a la edad de 90 años en 2013, los recuerdos de miembros de la comunidad y figuras prominentes llegaron a raudales, incluido un senador del estado de California que lo comparó con Rosa Parks en su funeral, que fue presidido por el obispo de la Diócesis Episcopal de California. No fue la primera ni la última vez que llamaron a Sarria la Rosa Parks del movimiento por los derechos LGBTQ+.
En definitiva, el mensaje de Sarria fue de unidad. “A nadie le gusta ser parte de una comunidad del ‘yo’”, dijo al hablar de la fundación del Sistema Judicial. “Teníamos que convertirnos en una comunidad de ‘nosotros’. Tenemos que trabajar juntos, tenemos que ayudarnos unos a otros”.
