Big Mama Thornton, una músico azul negra de seis pies de altura y 300 libras que no se ajusta al género, vestía ropa de hombre y cantaba con un gruñido, ha sido incluida en el Salón de la Fama del Rock and Roll por su influencia en el género. Aunque Thornton no se identificó personalmente como LGBTQ+, los comentaristas modernos han notado su influencia “queer” en la música de mediados del siglo XX.
La canción más conocida del cantante autodidacta, “Hound Dog” (1952), adquirió gran fama cuando fue interpretada por el rockero blanco Elvis Presley; pero no recibió regalías por esta y algunas de sus otras canciones originales, debido a que no posee los derechos de autor.
“Mi canto proviene de mi experiencia… Nunca nadie me enseñó nada”, supuestamente dijo. “Nunca fui a la escuela para estudiar música ni nada. Aprendí por mi cuenta a cantar y a tocar la armónica e incluso a tocar la batería mirando a otras personas. No puedo leer música, pero sé lo que canto. No canto como nadie más que yo”.
Hijo de un ministro bautista, Thornton creció en Ariton, Alabama, escuchando canciones de blues de la cantante negra bisexual Bessie Smith. La madre de Thornton murió en 1939, cuando Thornton tenía sólo 13 años. Thornton abandonó la escuela y comenzó a trabajar en trabajos ocasionales ese mismo año; un año después, audicionó con éxito para un programa de variedades en gira llamado “Sammy Green's Hot Harlem Revue”.
De 1951 a 1954, Thornton comenzó a realizar giras a nivel nacional con un grupo llamado “Johnny Otis' California Rhythm and Blues Caravan”. Cantaba regularmente con chaqueta de traje de hombre, corbata y botas de vaquero. En 1952, su gran cuerpo, su voz y su personalidad obligaron al director del Teatro Apollo, Frank Schiffman, a darle el sobrenombre de “Big Mama”.
Ese mismo año, también grabó “Hound Dog”, una canción sobre dejar a una pareja romántica egoísta y explotadora. Su álbum vendió más de 500.000 copias y permaneció siete semanas como el disco número uno en las listas nacionales de R&B. A pesar de su éxito, solo recibió un cheque de regalías de 500 dólares por él (aproximadamente 5900 dólares según los estándares modernos).
Como mujer negra que cantaba en una nación racialmente segregada y en un campo dominado por los hombres, “Hound Dog” de Thorton fue aclamado como un “himno del poder de las mujeres negras”. Sin embargo, el grupo exclusivamente blanco Freddie Bell and the Bellboys comenzó a interpretar una parodia de la canción que eliminaba las referencias al adulterio y estaba dirigida literalmente a un perro.
Elvis Presley escuchó su versión en 1956 y grabó su versión ese mismo año. Presley, acusado de apropiarse de la música y el baile negros, vendió alrededor de 10 millones de copias de su versión. Es una de sus canciones más vendidas y ha sido reconocida por el Salón de la Fama de los Grammy y el Salón de la Fama del Rock and Roll como una canción que dio forma al rock and roll moderno.
Aunque la carrera de Thornton decayó a finales de los años cincuenta y principios de los sesenta, en 1961 escribió “Ball And Chain”, una canción sobre una mujer que sigue amando a su pareja abusiva (cuyo género nunca se revela). La músico de rock and roll Janis Joplin le pidió permiso a Thornton para hacer un cover de la canción en 1969. La popularidad de la versión de Joplin ayudó a renovar el interés en Thornton, y Thornton recibió pagos de regalías por ella.
En 1965, Thornton realizó una gira por Europa, actuando en festivales de jazz junto a otros grandes de la música como Muddy Waters, BB King y Eddie “Cleanhead” Vinson. Según se informa, murió el 25 de julio de 1984 en Los Ángeles a la edad de 57 años debido a trastornos cardíacos y hepáticos debido al abuso de alcohol. Fue enterrada en una tumba de mendigo con otros dos extraños en el cementerio de Inglewood Park en el condado de Los Ángeles, California.
Lynnée Denise, autora de Por qué es importante Willie Mae Thornton, escribió sobre Thornton en 2023: “Lo queer también tiene que ver con un nivel de comodidad con lo no normativo. No significa necesariamente que estés durmiendo con personas del mismo sexo o que simplemente puedas ser catalogada como lesbiana por tu forma de presentarte. Lo que sí significa es que ella modeló una negativa a adherirse a lo que se ha llamado feminidad tradicional”.
La escritora queer Pamela Sneed escribió sobre Thornton: “Hay debates sobre su sexualidad, pero sin duda en su presentación y en su vida era queer”.
Thornton recibió el premio Influencia Musical del Salón de la Fama del Rock and Roll junto con el músico británico Alexis Korner y el músico inglés John Mayall. Otros ocho músicos y grupos fueron incluidos en el Salón de la Fama también este año, incluida la aliada LGBTQ+ Cher, el grupo de hip-hop A Tribe Called Quest, el grupo negro de funk/soul Kool & The Gang y la rapera Mary J. Blige.
