Una maestra de secundaria de Carolina del Sur presentó una demanda por difamación y calumnia contra cinco personas, incluido un representante estatal, por acusarla públicamente de “engañar” a los niños después de que les dio a sus estudiantes un cuestionario en el que les pedía sus pronombres personales. Los acusados dijeron que su “encuesta secreta sobre sexo” violaba las leyes estatales y las políticas escolares que deberían revocar su licencia de maestra.
Mardy A. Burleson es profesora de informática en la escuela secundaria Hilton Head Island Middle School (HHIMS), ubicada en una comunidad costera de Carolina del Sur de 38.069 habitantes que es predominantemente blanca, cristiana y mayor de 45 años. Burleson tiene un hijo transgénero cuyo amigo se suicidó hace años porque no pudieron confesar su orientación sexual a su familia. Por eso, para ayudar a sus propios estudiantes, Burleson comenzó a hacerles una encuesta de inicio de curso titulada “¿Quién está detrás de esos ojos?”.
La encuesta se había llevado a cabo durante varios años sin recibir quejas y les preguntaba a los estudiantes sobre sus familias, sus estilos de aprendizaje preferidos, sus medios favoritos, sus pasatiempos y sus logros. También les preguntaba cuáles eran sus “pronombres preferidos” y si quería que usara sus pronombres en clase y en los mensajes a casa o si era algo privado entre usted y yo.
“Prometo que esto quedará entre tú y yo”, afirmó Burleson en la parte superior de la encuesta. Los padres podían ver copias en blanco de la encuesta en las cuentas de Google Classroom de sus hijos.
Alrededor del 9 de enero de 2023, una estudiante de HHIMS le mostró la encuesta a su padre, David Cook, un autodenominado “papá defensor” local que ha apoyado los esfuerzos recientes para prohibir los libros “pornográficos” en las bibliotecas escolares.
Al día siguiente, Cook se quejó al director de HHIMS y Burleson eliminó las preguntas sobre pronombres para evitar más conflictos, según consta en los documentos judiciales. Cook también exigió una reunión con Burleson y los funcionarios de la escuela, pero afirmó que la escuela se las “ocultó”.
Cook supuestamente luego compartió la encuesta con Corey Allen Whittington, autor del blog de derecha El informe OvertonEn una publicación, Whittington acusó a Burelson de “preparar a estudiantes preadolescentes para que adopten un estilo de vida abiertamente sexualizado” y dijo que ella “transformó a su propio hijo”, en referencia a su hijo trans.
“(Burelson) pasó años hasta este momento transformando a su propia hija en un ‘hijo’ y no ha ocultado su pleno apoyo a las controvertidas ideas detrás de la ideología de género”, escribió Whittington.
Para Burleson, la publicación de Whittington cruzó la línea al mencionar a su hijo transgénero. Su hijo enfrentó un aumento del acoso escolar debido a eso, afirmó.
En su podcast y publicaciones en las redes sociales, Whittington acusó a Burleson de ser un maestro “depredador” que “adoctrina a estudiantes de octavo grado” al dar “encuestas secretas sobre sexo a preadolescentes y niños” y luego decirles que “lo mantengan en secreto de los administradores y los padres”.
“¿Hay alguna otra forma de definir a alguien que fomenta ese tipo de cosas en los niños?”, preguntó Whittington en su podcast. “¿Hay alguna otra forma de definirlos que no sea “acosador”? ¿Qué estás haciendo si no los estás preparando para que acepten el fetichismo y las perversiones a una edad temprana?”
Whittington publicó un enlace a su publicación de blog en Facebook alrededor del 25 de enero de 2023. Cook comentó publicando una captura de pantalla de un artículo de la Red Nacional contra la Violación, el Abuso y el Incesto (RAINN) titulado “Grooming: Conozca las señales de advertencia” con el título: “Dejaré esto aquí para ti, Corey Allen”. El artículo definía el grooming como “comportamientos manipuladores que el abusador utiliza para acceder a una víctima potencial, obligarla a aceptar el abuso y reducir el riesgo de ser atrapado”.
En comentarios públicos posteriores, Cook acusó a Burleson de violar las políticas del distrito escolar y su contrato de trabajo por administrar una encuesta secreta a estudiantes sin el consentimiento de los padres.
Otra activista conservadora local, Elizabeth Szalai, que había entregado previamente al superintendente del distrito una lista de libros que debían retirarse de los estantes de la escuela por su contenido “para adultos”, calificó a Burelson de “acosadora”. En su propia página de Facebook, hacía que el personal de la escuela “pagara” si alguna vez le ocultaban algo sobre su hijo, prometiendo “agotar todos los esfuerzos posibles para que se les revoque la licencia y asegurarse de que nunca más tengan acceso a niños”.
Michael Covert, un ex miembro del Consejo del Condado de Beaufort que se unió a la campaña de prohibición de libros de Szalai, habría dicho en su transmisión: Castillo de naipes de Beaufortque Burleson era un “pervertido” “preparador” que no es “apto” para enseñar. El representante estatal Thomas Beach (R), actual miembro de la Cámara de Representantes de Carolina del Sur, se unió a la ola de críticas, llamando a Burleson “preparador” en Facebook.
De los cinco principales acosadores de Burleson, sólo Cook tiene un estudiante en las escuelas locales. Dos de los acosadores ni siquiera viven en el condado de Beaufort.
Burleson explicó el razonamiento detrás de su encuesta y su pregunta sobre el pronombre a El paqueteA los maestros se les enseña a ser adultos de confianza en los que los estudiantes pueden confiar, dijo, y agregó: “Un adulto de confianza no siempre es la familia”. Si un padre le pregunta sobre los pronombres de un estudiante y parece una situación insegura, dijo que consultaría primero con los administradores del distrito y los profesionales.
Burleson dijo que, debido al creciente acoso, en febrero se le impuso una licencia por su propia seguridad. Ella y otra profesora, Kathleen Harper, entrenadora literaria de HHIMS y profesora desde hace 25 años, dijeron que toda la atención negativa en línea las hacía sentir inseguras, tanto a ellas como a sus familias, en casa y en público.
Cook intensificó su campaña de acoso. En una publicación de Facebook del 9 de abril, escribió que las escuelas “enseñan a los niños que las únicas personas seguras son los maestros y el personal administrativo. Todos los demás en sus vidas son un peligro para ellos, (incluidos) los padres y la familia extendida”.
Acusó a Harper de ser “sexualmente abusiva” porque uno de los textos sobre la esclavitud moderna, obtenidos de la base de datos de su distrito, mencionaba la mutilación genital femenina en adolescentes.
Cook comenzó a aparecer en el campus, El paquete de la isla Se informó que cerca del final del período escolar, le dio a Harper una nota escrita a mano acusándola de adoctrinar a los estudiantes.
Durante la última semana de clases en Facebook, Cook publicó: “Si estás a favor de dar material sexualmente explícito a los niños, es importante recordar… Los pedófilos muertos no reinciden”.
Otros profesores comenzaron a advertir a Harper sobre la presencia de Cook en el campus. La acompañaban hasta su coche. Los funcionarios escolares recopilaron las publicaciones de acoso de Cook en las redes sociales y presentaron un informe de acoso ante la Oficina del Sheriff del Condado de Beaufort.
“(Los funcionarios de la escuela) me dijeron que tuviera cuidado en público”, dijo Harper. Paquete“Me dijeron que era peligroso y que estaban preocupados por mí. Me animaron a presentar una denuncia ante la policía, lo cual hice ese mismo día”.
En una reunión de la junta escolar, Cook dijo que su hija y otros estudiantes eran “víctimas” y que Burleson los había sometido a “materiales lascivos y vulgares”. Afirmó que la escuela y la maestra “se escondieron” de una reunión con él.
En una reunión de la junta escolar de junio de 2023, arrojó cuatro bolsas de alimento para pollos a los miembros de la junta porque habían vuelto a colocar en los estantes numerosos libros retirados a principios de ese año por su presunto contenido “pornográfico”, como lo llamó Cook.
“Ahí tienes tu comida para gallinas”, dijo Cook. “Te doy este regalo como una forma de demostrar mi opinión y la de muchos otros sobre tu falta de acción. Gallina. Demasiado asustada. De hecho, tu comportamiento le da mala fama a las gallinas”.
Después de la reunión, la oficina del sheriff le emitió a Cook una orden de no entrada a todos los campus del distrito, aunque aún podía asistir a las reuniones de la junta y recoger a su hija de la escuela.
Burleson ahora está demandando a las cinco personas antes mencionadas por realizar maliciosamente declaraciones falsas, difamatorias y dañinas acusándola de un delito, lo que dañó su reputación profesional y le causó una angustia emocional significativa.
Burleson está siendo representada por Meg Phelan del Fondo de Acción Legal por la Igualdad, un grupo legal pro bono dedicado a proteger a los miembros de la comunidad LGBTQ+, educadores y funcionarios electos aliados de la difamación y el acoso. Burleson está buscando daños reales y especiales, así como daños punitivos. El paquete de la isla Pero Phelan dice que los objetivos de Burleson y su organización no son financieros.
“Estamos dedicados a luchar contra esto y a tratar no solo de educar al público, sino de mostrarle que ningún estadounidense merece ser el blanco de desinformación, difamación, acoso e intimidación”, dijo Phelan. Nación LGBTQ.
“El objetivo es que estos conservadores y estos extremistas entiendan realmente que las palabras tienen un significado y que no todo está protegido por la Primera Enmienda, por lo que no pueden simplemente usar un lenguaje difamatorio con impunidad”, continuó.
A menudo, los conservadores que usan el término “groomer” como un insulto anti-LGBTQ+ afirman que no quieren decir que una persona esté coaccionando a los niños para que abusen sexualmente de ellos, pero Phelan dice que los acusados usaron el término exactamente de esa manera. Si bien no todos los estados tienen definiciones legales para el “grooming”, la ley de Carolina del Sur permite demandas por difamación y calumnia si acusan falsa y maliciosamente a otros de cometer un delito.
El Fondo de Acción Legal por la Igualdad es ahora una red nacional de abogados pro bono que se encargan de proteger a las personas queer, sus aliados, los docentes y los líderes comunitarios del acoso anti-LGBTQ+. Si la demanda del grupo tiene éxito, sería uno de los primeros casos judiciales en los que los activistas anti-LGBTQ+ se enfrentan a sanciones legales por utilizar el insulto “groomer”. También podría dar algo de tranquilidad a Burelson y a otros docentes como ella en todo el país.
“Queremos que estos profesores inspiradores sigan creando espacios seguros e inclusivos para todos sus estudiantes, en particular en estas comunidades tan conservadoras y a veces cerradas”, añadió Phelan. “Por eso, no queremos que gasten todo su tiempo y dinero en defender su reputación personal y profesional”.
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