Susan Feniger, la célebre chef, restauradora y defensora LGBTQ+, ha pasado más de cuatro décadas dando forma a la escena culinaria de Los Ángeles. Como copáxico y copropietario de restaurantes populares como Border Grill, Socalo, Alice B. y BBQ Mexicana, Feniger ha dejado un legado duradero no solo a través de sus sabores innovadores sino también a través de su firme dedicación a la comunidad, la inclusión y la autenticidad.
En una conversación reciente con Gayety, Feniger abrió sobre su viaje, desde salir silenciosamente mientras trabajaba en las cocinas, hasta convertirse en un modelo a seguir visible para los jóvenes chefs queer, hasta su trabajo que empodera a los jóvenes LGBTQ+ a través del programa de artes culinarias del Centro LGBT de Los Ángeles.
Un viaje culinario provocado por la pasión
Feniger no siempre imaginó una carrera en la comida. Mientras se especializaba en economía en la universidad, se encontró trabajando largos turnos en la sala y la cocina, cuando uno de sus supervisores hizo un comentario improvisado que cambiaría el curso de su vida.
“Mi jefe me dijo: ‘¿Por qué estás estudiando economía? Deberías convertirte en chef'”, recordó. Esa sugerencia encendió algo en ella. Ella convenció a su profesora de economía de que la dejara completar su último año como estudio independiente en el Instituto Culinario de América en Hyde Park, Nueva York. “Nunca miré hacia atrás”.
Los chefs Susan Feniger, Wendy Escobedo, Josh Scherer y Mary Sue Milliken asisten a LA Wildfire Relief Live, producido por WCPG, Tiltify, Justin Tracey y CMPS, en Rosewood Residences Beverly Hills el 24 de enero de 2025 en Beverly Hills, California. (Foto de Monica Schipper/Getty Images)
Navegar por la identidad en una carrera pública
Salir como una mujer queer inicialmente no se cruzó con la carrera culinaria de Feniger. Sin embargo, recuerda un momento temprano en su vida pública donde sintió que tenía que esconder quién era.
“Cuando Mary Sue (Milliken) y yo estábamos comenzando en televisión, fuimos entrevistados por Guía de televisión“, Dijo.” Me di cuenta de que estaba ocultando quién era mi compañero. Mary Sue hablaría sobre Josh, pero no diría nada. Fue entonces cuando me di cuenta de que estaba nervioso por estar en el ojo público “.
En su vida cotidiana, sin embargo, Feniger siempre estaba abierto. Y a medida que su confianza crecía, se comprometió a ser visible, no para ganancias personales, sino para la próxima generación. “Hubiera significado mucho para mí más joven ver a alguien como yo liderando una cocina y vivir auténticamente”.
Construyendo cocinas y cultura inclusivas
Durante su carrera, Feniger ha utilizado su plataforma para crear espacios seguros e inclusivos. Ella y Milliken han liderado durante mucho tiempo a sus equipos con valores arraigados en la colaboración, la diversidad y la tutoría.
“Creo que de lo que estoy más orgulloso es la cultura que hemos creado”, dijo Feniger. “Desde la parrilla fronteriza hasta Socalo, nuestras cocinas siempre han dado la bienvenida a todos, mucho antes de que la inclusión se considerara ‘moderada'”.
Su impacto se extiende mucho más allá de sus restaurantes. Feniger ha asesorado a innumerables personas, muchas de ellas mujeres, inmigrantes y personas LGBTQ+, que han prosperado en la industria hotelera. “Se trata de hacer que las personas se sientan vistas y retribuyendo a la comunidad que nos apoya”.
Una asociación personal única
La relación de Feniger y Milliken se ha convertido en una historia legendaria de amistad, perspicacia comercial y respeto mutuo. ¿Uno de los aspectos más coloridos? Milliken está casado con el ex marido de Feniger.
“Mary Sue siempre bromea y acredita la terapia”, se rió Feniger. “¡Pero honestamente, los configuré! Estaba saliendo con algunos raros, y pensé que debería conocer a mi ex. Se enamoraron al instante”.
A pesar de la dinámica familiar no convencional, su asociación sigue siendo sólida como una roca. “Hemos sido socios comerciales durante 44 años, eso es más largo que la mayoría de los matrimonios. La vida es desordenada, pero la navegamos con humor y corazón”.
Abogando a través de la comida
Como miembro de la junta y copresidente del programa de artes culinarias del Centro LGBT de Los Ángeles, Feniger desempeña un papel activo en brindar apoyo y capacitación profesional a los jóvenes y personas mayores LGBTQ+.
“El centro está tan cerca de mi corazón”, dijo. “Ver a los jóvenes que han sido rechazados por sus familias ingresar a la cocina, ganar habilidades y sentir un sentido de pertenencia, de eso se trata”.
El programa no solo enseña técnicas culinarias sino que también genera confianza. “A tantos jóvenes queer se les dice que no pertenecen. Programas como este dicen: usted pertenece. Tienes un lugar en la mesa”.
Alimentando esperanza durante la crisis
El compromiso de Feniger y Milliken con el servicio también se extiende al alivio de desastres. Durante los incendios forestales de Los Ángeles, trabajaron junto a World Central Kitchen y se unieron al suelo por el Príncipe Harry, Meghan Markle y la actriz Jennifer Garner para servir comidas a evacuados y socorristas.
“Estar allí, alimentar a las personas que lo habían perdido todo, era humillante”, dijo. “La comida no es solo alimento. En tiempos de crisis, es comodidad. Dice: ‘No estás solo’. Ese es el poder de una comida caliente “.
Orgullo y la pelea por delante
A medida que se acerca el mes del orgullo, Feniger enfatizó que la visibilidad sigue siendo vital. “El orgullo se trata de ponerse de pie, usar nuestras voces y estar orgulloso de quienes somos”, dijo. “Ya no se trata solo de celebración, también se trata de resistencia”.
Sus restaurantes marcarán la ocasión con eventos e iniciativas especiales que apoyan las organizaciones sin fines de lucro LGBTQ+. “Hacemos almuerzos orgullosos, cócteles temáticos y destacamos a los proveedores y artistas queer”, dijo. “El orgullo es una oportunidad para levantarse y retroceder contra aquellos que intentan silenciarnos”.
Consejo para la próxima generación
Para los jóvenes chefs y emprendedores LGBTQ+, Feniger ofrece este consejo: “Sigue tu corazón. Haz lo que amas de la pasión. Nunca revisé el reloj en un turno. Me encantó el trabajo. Así es como sabes que es el camino correcto”.
En una carrera llena de elogios, apariciones en televisión e innovación culinaria, el mayor legado de Susan Feniger bien puede ser las vidas que ha tocado, con comida, compasión y con su compromiso de vivir auténticamente.
