Con la combinación perfecta de arrogancia y descaro, El Daña es a la vez un semental y un amor. A sus 80 años, recientemente fue certificada por Guinness World Records como la drag king de mayor edad del mundo.
El imitador masculino mexicano-estadounidense es un verdadero ícono. Comenzó a actuar en 1965 en el Valle Central de California y viajaba regularmente por todo el estado. Su carrera abarcó décadas, desde antes de Stonewall hasta el presente, y también formó parte del famoso Imperial Court System, una organización que demuestra no sólo el arte drag sino también su compromiso con el servicio comunitario y el activismo.
Nación LGBTQ La encontré en el estreno en la costa oeste del programa de competencia King of Drag de Revry, donde estaba recibiendo sus flores de parte de toda una corte de talentos drag king multigeneracionales. Finalmente ha sido reconocida a nivel local e internacional, desde ser nombrada Gran Mariscal del desfile Pride Visalia de 2024, hasta ser nombrada miembro del Out100 y servir como tema de una Cambio de código artículo en NPR hasta ser el centro de un próximo capítulo de libro escrito por la profesora de Fresno State Kat Fobear.
Y en muchos sentidos, todavía está empezando.
Nación LGBTQ: ¿Cómo empezaste a actuar y cómo fueron esas primeras actuaciones?
El Daña: Era noviembre de 1965: el mes anterior había cumplido 21 años y siempre quise actuar. En aquel entonces, era principalmente radio, así que la encendía y escuchaba a Vic Damone, Frank Sinatra, Bobby Darin, Bobby Vee, todos esos. Antes de los 21, bueno, si me gustaba una canción, cogía un pincel y pretendía que estaba haciendo ese número.
Y cuando descubrí que el Red Robin (un bar gay aquí en Fresno, California) tenía espectáculos, hice una audición. El Red Robin se anunciaría en Los Ángeles y San Francisco. Reclutarían a las drag queens que fueran profesionales. Me vestía con un traje, como el personaje que estaba haciendo, solo un poco de maquillaje para disimular mis imperfecciones. En aquel entonces, en lugar de decir “sincronización de labios” como lo hacen ahora, la palabra era “pantomima”.
Mi primera actuación fue “La Bamba”. Y créanme, me temblaban mucho las rodillas cuando subí al escenario, pero una vez que comencé y el público me aceptó, me olvidé de que me temblaban las rodillas.
¿Qué significa para ti actuar como drag?
Es mi propio sueño y viene del fondo de mi alma. En el escenario me permito brillar y liberar todo lo que hay de negativo en mí. Muchos me han dicho que cuando estoy en el escenario, simplemente brillo. Me ven brillar en mis ojos.
Para mí es muy personal. Me encanta y quiero que todos los demás lo disfruten tanto como yo. Y, para mi sorpresa, realmente lo hacen. Incluso hoy, a pesar de mi edad, les encanta. Y están alimentando mi ego, están alimentando mi talento. Toda mi alma está siendo alimentada por estos hermosos vítores, alegría y aplausos. Nos da placer por un momento, ya sabes, olvidar lo que está sucediendo fuera de ese lugar.
¿Cómo era actuar en los años 60 en el Valle Central? ¿Cómo era la comunidad LGBTQ+ en ese momento?
En aquel entonces, muchos de nosotros estábamos en el armario. Una vez que tuve edad suficiente, no me importó. Me aceptaron o no, y nunca tuve ningún problema con eso. Y en aquel entonces había muchas fiestas privadas; tenías que ser invitado una vez que te conocieran. Y creo que fue más difícil para los hombres homosexuales que para las lesbianas. Tenían que tener cuidado con lo que llevaban debajo del vestido, si estaban vestidas de mujer. Porque podrían ser arrestados y acosados. Pero realmente nunca experimenté algo así. Mis amigas y yo, como un grupo de nosotros, salíamos juntos. El Valle Central es muy agrícola y salíamos al campo a beber, a divertirnos, a besarnos y todo eso. Y nadie nos molestaría.
Cuando abrió The Girl of the Golden West, el propietario, Bob Benson, organizaba espectáculos de producción, como esa foto mía en la luna. Eso es Cabaret. Y el público estaba debajo de mí, conmigo en esa luna siendo bajado al escenario. ¡Estuvo genial! Y yo sería el que tendría todos los papeles protagonistas masculinos, como en mi bella dama y Barco con teatro a bordo. Desde 1965 hasta principios de los 70, ya sabes, fui el único imitador masculino que existía. Ese bar estaba en la tierra de la nada, y venía gente de San Francisco y Los Ángeles, y llenábamos ese pequeño bar, solo a veces había espacio para estar de pie.
Y luego, después de que cerraba el bar, había un pequeño restaurante justo al lado de la Ruta 99 llamado Tiny’s, y después íbamos a desayunar. Y a las camareras les encantó vernos venir, porque nos divertiríamos. Quizás éramos entre 10 y 20 en una mesa. Y a veces entraba la policía. Pero no decían nada, no nos acosaban. Creo que el gerente del restaurante probablemente le diría a la policía: “Realmente no molestan a nadie, desayunan, dan buenas propinas y simplemente se lo pasan bien”.
Y terminaba yendo a casa como a las 3 o 4 de la mañana. Dormía un par de horas más o menos y luego tenía que ir a trabajar. En aquel momento yo trabajaba como conductor de catering en un camión de comida y tenía que estar en el trabajo a las 6 en punto. Así que no pude dormir mucho, pero fue divertido. Cuando eres joven, puedes seguir así durante horas, ¿sabes? Tengo 81 años y puedo recordar mis 20 y decir: “Me alegro de haber hecho lo que hice”, y no decir que desearía haberlo hecho.
En 1980, usted cofundó el Imperial Sequoia Empire de los condados de Tulare y Kings, parte del famoso sistema de tribunales imperiales. ¿Cómo afectó eso a tu desempeño y a la comunidad LGBTQ+ en general?
Me mudé a Visalia en 1979, a unos 45 minutos de Fresno, y conocí a Joe Victorino, quien me dijo que solía verme actuar en el Girl of the Golden West. Abrió un bar gay llamado High Chaparral en la cercana Farmersville, y yo ayudé a reservar y gestionar los espectáculos. Quería fundar una corte imperial. Decidimos que yo lo llamaría Emperatriz 1 y él me llamaría Emperador 1.
Así es como obtuve mi nombre. Antes de eso, siempre me llamaba Elsie, pero realmente no me gustaba mi nombre para la actuación. Joe me dijo que quería ser conocido como Emperatriz Tatiana y me preguntó: “¿Qué tipo de nombre de emperador quieres?”. Y lo había pensado antes. Mi primer nombre es Elsie, así que lo acorté a El; mi apellido es Saldaña, así que tomé las últimas 4 letras. Entonces lo armé: El Daña.
Las Cortes Imperiales organizan eventos para recaudar fondos para organizaciones sin fines de lucro. Donábamos a proyectos contra el SIDA y tenían un sistema de amigos y yo iba a visitar a los pacientes. Y eso lo apreciaron mucho porque no tenían a nadie. Cuando me veían, se acercaban, me abrazaban, me besaban y me decían: “Gracias por venir a visitarme”.
Cuando empezaste, te llamabas a ti mismo un imitador masculino y luego adoptaste el término drag king. ¿Qué significa ser reconocido como el drag king más antiguo del mundo?
No sé cuándo apareció el término drag king. ¡Me da vergüenza porque me acabo de enterar de las drag kings hace como 6 años! Pero cuando lo descubrí, pensé que era increíble.
Una vez que otros reyes empezaron a descubrir que yo existía, recibía críticas como: “Es un honor saber que has allanado el camino”. Y me dicen: “Tú estás el rey.” Pensé para mis adentros, bueno, ¿sabes qué? Me lo he ganado. Todos estos años y he allanado el camino. A pesar de que las drag queens me respetaban, aun así, estaba al margen. Era como si tuviera que empujar algunas piedras para hacer un claro, para ser notado y aceptado. Y eso llevó muchos años. Entonces me dije: “Bueno, sí merezco la corona, porque sigo aquí y sigo siendo un excelente intérprete”. Entonces me siento un drag king. Me lo he ganado.
Quiero decir que es mi recompensa en el futuro. Porque no sólo actué, sino que ayudé a recaudar dinero para organizaciones contra el SIDA durante los años 80. Siempre aporté mi talento, doné mi tiempo. Incluso doné lo que no tenía. Y ahora siento que todo vuelve a mí. Al principio no sabía cómo aceptarlo, pero ahora lo acepto porque me digo: “Ya tengo 81 años, quién sabe si el año que viene estaré aquí. Al menos disfrute de lo que me espera”. Y voy a aceptar todo con los brazos abiertos porque sí quiero ser el centro de atención.
¿Qué consejo le darías a las drag kings emergentes?
Estoy feliz de que haya más drag kings por ahí. Y espero que sigan saliendo. Pero voy a criticar aquí, y ya sabes, no siempre les va a gustar, pero es la verdad. No cualquiera puede actuar ahí. Tienes que estar seguro de que tienes talento. Y si quieres ser un drag king (o un artista, un comediante o lo que sea), practica, mejora y hazlo bien.
Cuando veo que alguien lo está intentando, me acerco a él y le digo: “Creo que lo hiciste bien, pero si no te importa que te lo diga, ¿por qué no haces esto un poco diferente?”. Y me han dicho que a los jóvenes no les gusta oír eso, pero es porque a mí me importa. Si no me importara cómo actuaste o cómo te veías, no diría nada. Quiero decir, he sido criticado en el pasado. No se siente bien, así que quiero evitarlo. He buscado consejo y he recibido malos y buenos consejos. Y a la gente que viene a verme actuar por primera vez le he dicho: “Hazme un favor: por favor dime si te gusta o no. No vas a herir mis sentimientos”. Vale, puede que duela un poco, pero están siendo honestos. Y eso me dice que les importa. Y es bueno aprender de alguien más. Y he aprendido.
Sean mejores que los que son tan negativos, especialmente hacia la sociedad gay. Sé más amable, sé más gentil, sé más bonita. Sed vosotros mismos de una manera que no puedan hacer nada más que respetaros.
Escuché que planeabas retirarte del drag hace un par de años, pero afortunadamente no lo hiciste y, en cambio, has estado teniendo un renacimiento. ¿Qué sigue para ti como intérprete?
Eso es fácil. Pensé en retirarme, y luego, después de recibir una gran ovación en Fresno State con Queer West (¡ante una multitud de 400 personas!), eso me hizo cambiar de opinión. Ahora quiero actuar más que nunca. Y quiero más reservas.
Y espero poder seguir enseñando a las drag kings más jóvenes. Quiero que estén arriba. Siempre han sido las drag queens las que han ocupado un lugar central. Bueno, siento que es el turno de los drag kings de hacer eso. Pero tendrán que formar su propio estilo y clase como lo hicimos nosotros en aquel entonces. Van a tener que mostrarnos, en lugar de la influencia, mostrar algo de semental, ser como un semental, ¿sabes?
Cuando actúo, doy lo mejor de mí. Realmente doy todo lo que tengo.
Suscríbete al Boletín de la Nación LGBTQ y sé el primero en conocer los últimos titulares que dan forma a las comunidades LGBTQ+ en todo el mundo.
