Cuando Nerida Williams visitó las Islas Cook a finales del año pasado, se sorprendió de la cantidad de banderas del Orgullo que había en el lugar.
Las Islas Cook, conocidas como un lugar religioso y algo conservador, es un territorio autónomo en el Océano Pacífico Sur que tiene una asociación libre con Nueva Zelanda. Tiene una población de alrededor de 17,000 personas, lo que significa que a veces se pasa por alto en las discusiones sobre los derechos globales LGBTQ+.
Todo eso cambió en abril cuando las Islas Cook finalmente eliminaron una prohibición de la era colonial sobre el sexo gay. Fue un momento de empoderamiento para los habitantes de la pequeña isla, especialmente para aquellos que son LGBTQ+ y que habían pasado años luchando para que se revocara la ley.
Nerida Williams, asesora principal de comunicaciones de la Federación Internacional de Planificación de la Familia, visitó las Islas Cook solo unos meses antes de que finalmente se cambiara la ley.
La enviaron a trabajar en otro tema por completo: la intersección del cambio climático y la salud sexual y reproductiva y los problemas de género, pero pronto se dio cuenta de que había una historia “que no se había contado antes”, la de un floreciente movimiento de derechos LGBTQ+ y una comunidad no dispuestos a vivir bajo la sombra de la criminalidad.
“Es una isla tan pequeña y hay un camino que da la vuelta en círculo, es muy lindo, y me di cuenta de que había muchas banderas del Orgullo. Uno de cada cinco negocios o algo así tenía una bandera del Orgullo, y primero, como una persona queer, yo estaba como, wow, esto es realmente genial, pero en segundo lugar, ¿por qué hay tantos? ella le dice a SentidoG.
A partir de ahí, Nerida se puso a hablar con Dean Tangata, un local involucrado con la Asociación de Bienestar Familiar de las Islas Cook (CIFWA) y Pride Cook Islands. Él le contó sobre la oleada de apoyo en la región para deshacerse de una ley contra los homosexuales que, aunque nunca se hizo cumplir, estaba creando una cultura de miedo para los residentes homosexuales de la isla.
“Habían estado tratando durante tanto tiempo de anular esto y había muchos obstáculos en el camino”, dice Nerida.
Nerida decidió buscar a todos los defensores LGBTQ+ en la isla y entrevistarlos. Ella y la galardonada fotógrafa Hannah Maule-ffinch recorrieron la isla recopilando testimonios personales y poderosos retratos para crear una instantánea en el tiempo de una región al borde del cambio.
Lo que descubrió fue que la visión tradicional de las personas LGBTQ+ finalmente estaba comenzando a romper la niebla del colonialismo.
“Los habitantes de las Islas Cook pueden ser muy religiosos, muy cristianos: los misioneros hicieron un muy buen trabajo en las Islas Cook. Fueron colonizados por los británicos y luego fueron un protectorado de Nueva Zelanda y finalmente obtuvieron la independencia en 1965, por lo que han tenido todas estas influencias sobre ellos que no se casan con la forma en que se trataba tradicionalmente a la comunidad arcoíris”, dice Nerida.
Los residentes queer de las Islas Cook han luchado incansablemente por el cambio
Karla Eggleton y Lara Sadaraka, una pareja local del mismo sexo, saben por experiencia personal cuán difícil fue ganar la batalla para cambiar las mentes y la ley. Ambas cincuentonas, Karla y Lara han visto durante toda su vida como la isla ha cambiado a su alrededor.
“Me crié en un hogar religioso muy acérrimo donde mis padres ocupaban altos cargos dentro de la iglesia”, le dice Lara a SentidoG. “Cuando tenía poco más de veinte años pasé por un período significativo de autodescubrimiento y crecimiento personal, que coincidió con el fallecimiento de mi padre. Este fue un momento en el que comencé a navegar a través de mi sexualidad y a aceptar mi yo auténtico”.
Primero se lo dijo a su hermana gemela y a algunos de sus amigos cercanos antes de reunir el coraje para hablar con su madre. Al final, no tuvo muchas opciones: había conocido a Karla y se había enamorado de ella, y sabían que querían pasar la vida juntos.
“Mi madre era una mujer increíble y amaba a Karla como si fuera su propia hija. Falleció en marzo de 2019 y siempre recordaré su aceptación de nosotros, especialmente dado que nuestra relación estaba en conflicto con sus convicciones espirituales”.
Si bien Karla y Lara nunca han experimentado discriminación abierta en la isla, saben que no todos han tenido tanta suerte, aunque insisten en que la sociedad está cambiando.
“Somos conscientes de que ciertos miembros de la comunidad, especialmente los akava’ine (una palabra local para mujeres trans), lamentablemente han enfrentado discriminación y abuso y reconocemos los desafíos e injusticias que han enfrentado. Parte del trabajo de defensa que Karla y yo hacemos es una forma de retribuir y contribuir a crear una sociedad más inclusiva y tolerante para todos”.
El cambio de ley, cuando finalmente llegó en abril, fue “monumental” para Karla y Lara. Hubo momentos en que perdieron por completo la esperanza de que alguna vez sucedería.
“La cantidad de veces que se aplazó la factura me hizo creer que iba a la canasta ‘demasiado difícil’”, dice Lara. “Dado que las Islas Cook son una nación cristiana, la mayoría no puede separar la iglesia y el estado, por lo que cuando el gobierno impulsó el cambio de ley el 14 de abril de 2023, mis emociones fueron una mezcla de incredulidad y abrumadora gratitud.
“No podía creer que finalmente habíamos alcanzado este hito como nación y sentí una inmensa gratitud por todos los defensores y las personas que lucharon incansablemente por este tan esperado reconocimiento de igualdad de derechos y aceptación”.
Ahora que el cambio finalmente se ha hecho realidad, Nerida piensa que hay mucho que aprender de la lucha por la igualdad en las Islas Cook. Ella dice que la batalla es “un gran ejemplo de lo que se puede lograr cuando hablamos”.
“Este fue un esfuerzo de base de diferentes segmentos de la comunidad arcoíris, por lo que no fueron solo hombres homosexuales, no fueron solo mujeres lesbianas, no fueron solo personas transgénero. Todos se unieron por un objetivo compartido, porque era muy importante para ellos anular este proyecto de ley contra los homosexuales”.
