Steve Arrington ha estado luchando por los derechos civiles, los derechos LGBTQ+ y los derechos de las personas que viven con VIH/SIDA durante la mayor parte de su vida, no muy diferente de su propio héroe, Bayard Rustin, el orgulloso arquitecto de la Marcha en Washington de 1963. . Arrington se apresura a señalar paralelismos entre la marginación final de Rustin dentro del Movimiento por los Derechos Civiles de la década de 1960 y la marginación de las personas negras LGBTQ+ tanto en la comunidad LGBTQ+ en general como en las comunidades negras.
“Esa batalla que libró sobre ser gay y que fue relegada al fondo del movimiento es más o menos lo que sentimos al ser gay con VIH: relegada a la parte trasera de nuestras comunidades, las comunidades negras, y todavía hay mucha resistencia que todavía tenemos en frente. eso”, dice Arrington. “Todavía estamos en esa batalla. Incluso hoy en día, muchos problemas de discriminación por ser negro y gay son simplemente abrumadores”.
Pero Arrington no es alguien que se sienta abrumado. Como administrador jefe del Centro de Recursos LGBTQIA+ Bayard Rustin en Akron, Ohio, y cofundador y director ejecutivo de Akron AIDS Collaborative, sigue centrado en la lucha y en seguir adelante.
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La tenacidad de Arrington lo ha hecho algo infame—“Me etiquetan como ‘problema’”, dice—pero también ha impulsado sus décadas de activismo y extensión comunitaria y le valió una nominación para Nación LGBTQ 2023 Héroe local.
En su nominación, Ares Paige, miembro del personal del Centro de Recursos LGBTQIA+ de Bayard Rustin, escribió que se ha sentido inspirado por el corazón y la valentía de Arrington, así como por su creencia de que ayudar a los necesitados es nuestro deber como seres humanos. “Con su vasta sabiduría y perspicacia”, escribe Paige, “he podido aprender lo que realmente significa servir a la propia comunidad y ahora se ha convertido en una parte permanente de mi propósito en la vida”.
Arrington dice que obtuvo su propio sentido de ese propósito de sus padres, quienes estuvieron activos en su comunidad en los años 60 y 70. Impulsó los derechos civiles cuando era adolescente y organizó una huelga en su escuela secundaria predominantemente blanca en Massillon, Ohio, que logró que los administradores escolares introdujeran clases de historia para negros en 1970. En la Universidad Estatal de Bowling Green, ayudó a iniciar la primera Black Student Union en el campus y se convirtió en su vicepresidente.
Después de mudarse a Colorado en los años 80, Arrington celebró lo que él llama su “fiesta de presentación del armario”.
“Yo era bueno y crecido cuando vi por primera vez a dos hombres bailando juntos”, dice. “En mi pequeño pueblo natal no había ningún club gay. ¡Me metí en mi avena y me volví loco! Encontré mi nicho, y al encontrar mi nicho y pasar por toda la locura juvenil gay por la que pasa la gente, ¡descubrí que esto es divertido! Y entonces el VIH/SIDA entró en escena”.
Fue ver la falta de financiación para la prevención del VIH/SIDA entre la comunidad gay negra lo que encendió un nuevo fuego en Arrington. “Si no nos ponemos de pie y no nos defienden ni nos ven, nadie más va a hacer eso”, recuerda haber pensado. “En ese momento eran todos hombres homosexuales blancos. Y todo fue diseñado en torno a su viaje, su cultura y las normas sociales involucradas en esa comunidad. Muy pocos se dirigieron a nosotros y casi nada a las mujeres afroamericanas que fueron diagnosticadas. Estaban justo en el asiento trasero. Y esos eran temas de los que teníamos que hablar”.
Su misión fue comprender todo lo relacionado con el VIH, desde la política en torno a la enfermedad hasta los programas de prevención e intervención. En Denver, ayudó a iniciar CARE: Gays y lesbianas negros unidos contra el VIH/SIDA. Le diagnosticaron VIH positivo en 1987 y dio a conocer su diagnóstico en 1989.
“Existe un proverbio africano que dice: ‘Quien oculta una enfermedad no puede encontrar la cura’”, dice. “Y esto no me avergonzó”.
Habló sobre organizaciones predominantemente dirigidas por blancos que se tragan todos los fondos para los programas, y en una conferencia en Denver llamó la atención de una mujer del Departamento de Salud de Ohio. Tenían dinero para financiar programas de prevención y extensión para hombres de color en todo el estado, le dijo, pero necesitaban a alguien con su experiencia. Arrington aceptó el trabajo y regresó a Ohio en 1995 para coordinar los programas de VIH/SIDA del departamento dirigidos a los hombres negros. Incluso habló ante el Congreso sobre la falta de financiación para programas centrados en personas de color con VIH.
En 1998, Arrington inició un grupo de apoyo en Akron, Ohio, para hombres negros que viven con VIH. Esto se convirtió en Akron AIDS Collaborative, que ha estado brindando servicios y defendiendo a los hombres y mujeres negros de la comunidad que viven con VIH/SIDA desde el año 2000.
El año pasado, Akron AIDS Collaborative abrió el Centro de recursos LGBTQ+ Bayard Rustin en lo que Arrington describe como una “pequeña choza destartalada”. El Centro ofrece una variedad de servicios, desde pruebas gratuitas de VIH y COVID hasta gestión de casos para personas que buscan vivienda y otros servicios. Si bien sus servicios se basan en las necesidades y la cultura de la comunidad negra LGBTQ+, está abierto a todos los necesitados.
Este año trajo un crecimiento aún mayor. A través de una asociación con Equitas Health, que administra centros de salud comunitarios en todo Ohio y otros estados, el Centro se mudó recientemente a un espacio de 6,000 pies cuadrados dentro de las instalaciones de Equitas Health en Akron. La asociación ha permitido al Centro ampliar sus servicios dentales y de atención médica a través de Equitas, además de brindar vivienda y refugio, servicios de salud mental y un centro de acogida con una biblioteca de libros prohibidos, bancos de alimentos y ropa, y lavandería en el lugar. También organizan eventos comunitarios como la Cena de Alcance Comunitario semanal y el Orgullo Negro Familiar, una serie de celebraciones del Orgullo que se centran en las experiencias y valores de la comunidad LGBTQ+ negra.
Por supuesto, el trabajo nunca termina. Actualmente, el Centro está llevando a cabo una campaña de capital, incluida una campaña de GoFundMe, para recaudar fondos para renovar el nuevo espacio.
Al recordar su larga vida de servicio, Arrington dice que regresar a Ohio e iniciar el movimiento que creció hasta convertirse en el Centro de Recursos LGBTQ Bayard Rustin es de lo que está más orgulloso. Y aunque todavía cree que algunos lo ven como un “problema”, también hay muchas personas en la comunidad que, según él, le dicen: “Steve, trabajo bien hecho. Estamos orgullosos de ti.”
“Todo lo que puedo hacer”, dice, “es moverme de manera constante y concentrarme en la misión que tengo entre manos. Eso es todo lo que puedo hacer.”
