Si le preguntas a Leanne Pittsford, la diversidad, la equidad y la inclusión (DEI) en STEM están intrínsecamente vinculadas a una innovación reflexiva. La tecnóloga y emprendedora con sede en San Francisco es la fundadora y directora ejecutiva de Lesbians Who Tech & Allies (LWT), una organización única en su tipo que empodera a mujeres queer y tecnólogas trans.
Con la repentina ubicuidad de los programas de inteligencia artificial (IA) como ChatGPT, el sector tecnológico es una de las áreas más comentadas en STEM. Sin embargo, a pesar de los crecientes esfuerzos por DEI, el campo sigue siendo abrumadoramente blanco y masculino. Las mujeres representan sólo el 28 por ciento de todos los profesionales de STEM, y las mujeres queer están aún menos representadas. Rara vez son promovidos a puestos de alto nivel o reconocidos como líderes en sus campos.
Gracias al trabajo de pioneros de la industria como Pittsford, la marea está comenzando a cambiar, y eso es una bendición tanto para las personas queer como para la innovación tecnológica en general.
Pero estos avances no ocurren en el vacío. Sólo en el último año, la tecnología de IA ha progresado tan rápidamente que las agencias gubernamentales de todo el mundo luchan por regularla. Aunque estas tecnologías puedan parecer inherentemente objetivas, todavía son utilizadas por humanos que albergan sus propias subjetividades y prejuicios sociales. Los ingenieros de software que desarrollan algoritmos y chatbots de IA también son parciales, y se enfrentan a diario a las ramificaciones sociales y políticas de ampliar inadvertidamente sus propios prejuicios.
Según Pittsford, de 42 años, precisamente por eso necesitamos pensadores diversos en este campo. Los tecnólogos de comunidades históricamente marginadas tienden a abordar su trabajo teniendo en mente la inclusión y la equidad, lo que es un buen augurio para el futuro de la IA y otras tecnologías emergentes.
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“Consideramos la representación diversa como una habilidad”.
“Consideramos la representación diversa como una habilidad”, dijo Pittsford. Nación LGBTQ. “Nuestra experiencia vivida nos moldea, y pensar fuera de lo común es algo que las personas de comunidades que no tienen poder o privilegios tienen que hacer todo el tiempo para sobrevivir”.
Pittsford ha visto este fenómeno desarrollarse en su propia carrera. Antes de lanzar LWT, consiguió un trabajo como gerente de desarrollo y bases de datos en Equality California, un grupo de defensa a nivel estatal. En ese momento, la organización estaba recaudando dinero para financiar su campaña contra la Proposición 8, una propuesta electoral de 2008 destinada a prohibir el matrimonio igualitario en el Estado Dorado.
Dado el tema, Pittsford propuso crear una herramienta de recaudación de fondos en línea al estilo de un registro de bodas. “Fui la primera persona a la que se le ocurrió esa idea”, dijo. “En lugar de comprarle (a una pareja) una tostadora, podrías mostrar tu apoyo y asegurarte de que tu familia y amigos conserven su derecho a casarse”.
Pittsford utilizó habilidades de desarrollo web front-end y “soluciones listas para usar” para hacer realidad su idea inventiva. La recaudación de fondos fue tan efectiva que luego fue emulada por la Campaña de Derechos Humanos (HRC).
Equality California finalmente perdió su lucha contra la Proposición 8, pero la campaña inspiró a Pittsford. “Fue la primera vez que me enamoré del poder de la tecnología”, recordó.
También sirvió como un recordatorio revelador de las desigualdades financieras generalizadas que afectan a las mujeres. Pittsford rara vez se encontró con otras mujeres queer en los eventos de Equality California. La mayoría de los patrocinadores financieros de la organización eran hombres. Cuando las mujeres donaron, dieron significativamente menos. “Para mí, eso resalta la historia económica más importante: las mujeres todavía ganan menos que los hombres”, dijo.
Según Pittsford, estas brechas en visibilidad y remuneración son especialmente amplias en el sector tecnológico. Incluso cuando las empresas de tecnología dan prioridad a la contratación y el empoderamiento de empleadas, a menudo agrupan a las mujeres queer con la comunidad LGBTQ+ en general, oscureciendo las experiencias matizadas de las mujeres queer, que se ven doblemente afectadas por el sexismo y la homofobia.
“Debido a eso, las mujeres queer en la tecnología esencialmente quedan fuera de la conversación”, agregó Pittsford. “Rara vez tenemos un asiento en la mesa”.
“Nuestra experiencia vivida nos moldea, y pensar fuera de lo común es algo que las personas de comunidades que no tienen poder o privilegios tienen que hacer todo el tiempo para sobrevivir”.
Leanne Pittsford
Estas disparidades no sólo son perjudiciales para las personas queer; también son perjudiciales para la innovación. La Dra. Erin A. Cech, socióloga y profesora asociada de la Universidad de Michigan, estudia las desigualdades sistémicas en STEM. Su investigación ha determinado que los profesionales LGBTQ+ STEM tienen más probabilidades de sufrir exclusión social, devaluación profesional y limitaciones profesionales que sus pares heterosexuales y, por lo tanto, más probabilidades de abandonar estas industrias.
Al mismo tiempo, múltiples estudios han demostrado que diversos grupos de personas que solucionan problemas generan soluciones más creativas y productivas. porque ofrecen perspectivas más allá del alcance de la corriente principal.
“Si nuestro objetivo es resolver problemas sociales complejos, necesitamos tantas formas diferentes de pensar sobre estos temas como podamos”, dijo Cech. Nación LGBTQ. “Limitar artificialmente ese espectro de experiencias y perspectivas debido a los sistemas de valores sociales simplemente disminuye las formas en que podemos innovar”.
Es una de las muchas razones por las que Pittsford ha dedicado su carrera a aumentar la visibilidad y el poder económico de las mujeres queer y los tecnólogos trans.
“Creo que si tuviéramos más mujeres queer, mujeres de color y líderes trans… el mundo sería un lugar mucho mejor”, añadió.
Pittsford fundó LWT en 2013. En ese momento, todavía se estaba recuperando de la muerte de su hermano, un técnico de toda la vida que estaba aprendiendo Javascript cuando él falleció. Recibió dinero del seguro de vida después de su fallecimiento y sintió la responsabilidad de “hacer algo poderoso” con la red de seguridad financiera que ahora tenía.
Sólo en su primer año, LWT acumuló 4.000 seguidores. Había claramente interés en la misión de Pittsford, por lo que continuó experimentando con los acontecimientos. LWT celebró su primera cumbre en 2014, que atrajo a casi 800 asistentes queer. Su éxito llevó a Pittsford a lanzar una recaudación de fondos en Indiegogo para la preventa de entradas para una posible cumbre en Nueva York. En sólo cinco días, LWT alcanzó su objetivo de 20.000 dólares.
En una década de funcionamiento, LWT se ha convertido en la comunidad tecnológica más grande del mundo para personas LGBTQ+, consolidando el lugar de Pittsford como líder de la industria. Su comunidad cuenta con más de 40.000 miembros; su Cumbre anual de San Francisco, que se llevará a cabo virtual y en persona este octubre, recibe a 5.000 asistentes al año.
Para mitigar las barreras financieras, LWT mantiene los precios de los billetes por debajo de los estándares de la industria. El equipo de Pittsford también es inusualmente transparente sobre su proceso de selección de oradores. Evitan la tokenización al priorizar la diversidad y la innovación empresarial en igual medida.
“Si miraras la lista de temas y no vieras quién estaba hablando, dirías: ‘Esto es South by Southwest’”, explicó Pittsford. “Somos una conferencia de innovación tecnológica. Claro, tenemos a Stacy Abrams, pero más del 50 por ciento de nuestro contenido es ingeniería”.
Los asistentes a la cumbre tienen la rara oportunidad de establecer contactos con otras mujeres queer y tecnólogos trans, lo que puede resultar en oportunidades profesionales que les cambiarán la vida. Megan Smith, una ingeniera galardonada y miembro de LWT, es un excelente ejemplo. En 2014, LWT se asoció con la administración Obama para organizar la primera Cumbre de Innovación y Tecnología LGBT en la Casa Blanca. Pittsford eligió a Smith, vicepresidente de Google en ese momento, como orador.
“Ese evento es donde la reclutaron para ser la primera mujer directora de tecnología y la primera mujer queer CTO de los Estados Unidos”, dijo Pittsford. “Es una de mis historias favoritas sobre el poder de la comunidad. Cuando la gente invierte (en comunidades queer), obtiene una representación diversa y un gran CTO para el país”.
“Para crear acceso, hay que cambiar los parámetros de cómo la industria siempre ha hecho las cosas”.
Leanne Pittsford
Otro pilar del trabajo de Pittsford con LWT es brindar oportunidades de desarrollo profesional a los miembros. En 2017, la compañía lanzó la Beca de Codificación Edie Windsor en colaboración con el difunto activista por la igualdad en el matrimonio e ingeniero de IBM. El programa cubre la mitad de la matrícula del campo de entrenamiento para que una mujer LGBTQ+ o una persona no binaria aprenda a codificar.
Los alumnos del programa se convirtieron en ingenieros de software y coordinadores de datos en empresas importantes como IBM, AirBnb y Assurant. Sus éxitos personifican cómo el conocimiento y el capital pueden transformar completamente las vidas de las tecnólogas queer.
‘Hay un oleoducto. Simplemente no hay acceso.
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A principios de este año, LWT lanzó Squad, un programa de liderazgo para mujeres queer y tecnólogas trans de nivel medio. Según Pittsford, el proyecto ha estado en desarrollo durante “unos seis años” y aborda las persistentes brechas de diversidad en roles tecnológicos de mayor nivel. Un informe de 2022 de McKinsey encontró que solo 52 mujeres en empresas de tecnología ascienden a gerentes por cada 100 hombres.
Promociones como esta pueden aumentar significativamente el poder económico e institucional de un tecnólogo marginado, y cuanto más empoderados estén, mejor podrán innovar. No es de extrañar que, en el momento de escribir este artículo, más de 1.000 personas ya hayan presentado su solicitud para el programa.
El propio equipo ejemplifica el pensamiento innovador de Pittsford. Ella y su equipo están explorando formas de abrir puertas en la tecnología “cambiando paradigmas” dentro de la industria. Por ejemplo, muchas empresas de tecnología exigen que los empleados de alto nivel tengan títulos en ciencias de la computación de universidades de cuatro años. Pittsford explicó que el requisito podría ser prohibitivo para los tecnólogos que por lo demás están calificados pero que aprendieron a codificar en campos de entrenamiento más asequibles.
“Ya sea que hablemos de ejecutivos o talentos de nivel junior, esta idea de que no existe un canal (para el éxito en tecnología) no es cierta. Hay un oleoducto; simplemente no hay acceso”, añadió. “Y para crear acceso, hay que cambiar los parámetros de cómo la industria siempre ha hecho las cosas”.
