En un reciente evento LGBTQ+ & Friends de North Beach en un bar de vinos de Fort Lauderdale, un hombre de 89 años se acercó a John Mather.
“Él dijo: ‘¡Me has hecho la vida tan difícil!’ Dije: ‘¿Qué?’”, recuerda Mather. “Y dijo: ‘¡Ahora tengo que elegir dónde voy a ir todas las noches de la semana, porque están sucediendo muchas cosas!’ Luego dijo: ‘En serio, ustedes han cambiado mi vida’”.
Mather y su esposo, Ryan Maloney, nunca tuvieron la intención de cambiar sus vidas cuando fundaron North Beach LGBTQ+ & Friends, un grupo social que organiza eventos en el área de North Beach en Fort Lauderdale, Florida. Su intención, explica Mather, era simplemente darles a sus amigos y vecinos de la zona, que resulta ser el hogar de una población considerable de personas mayores LGBTQ+, algo que hacer.
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Pero tener algo que hacer puede marcar una gran diferencia en la vida de las personas mayores LGBTQ+. Según el Movement Advancement Project, SAGE y Diverse Elders Coalition, los adultos mayores LGBTQ+ tienen menos probabilidades de estar casados o tener pareja que sus homólogos heterosexuales cisgénero. Tienen el doble de probabilidades de vivir solos y son particularmente vulnerables al aislamiento social y la soledad, lo que puede tener impactos reales y dramáticos tanto en la salud física como en el bienestar mental. En 2021, SAGE informó que el 59 por ciento de las personas mayores LGBTQ+ informaron sentir falta de compañía, mientras que el 53 por ciento informó sentirse aislado.
“Somos casi invisibles en la comunidad gay a medida que envejecemos”, dice Mather, “y sigue siendo así. Por eso la gente se resiste a salir”.
En el año y medio transcurrido desde el lanzamiento del grupo, los happy hours, brunch y otros eventos de North Beach LGBTQ+ & Friends han proporcionado una fuente de comunidad y actividad para las personas mayores LGBTQ+ de la zona. Como escribió Edward Spauster, voluntario de North Beach LGBTQ+ & Friends, en su nominación de Mather y Maloney para Nación LGBTQ 2023 Hometown Heroes: “Nuestro vecindario está lleno de jubilados que viven solos y que son solteros, divorciados o viudos. Salir a los bares, donde la gente es joven y la música está alta, no resulta muy atractivo para muchos. El trabajo de John y Ryan ha sacado a relucir a muchas personas que de otro modo estarían solas en casa viendo la televisión”.
Mather, de 71 años, y Maloney, de 52, se conocieron y casaron en Phoenix, Arizona, donde ambos tienen familia. Llegaron a Florida en 2017 con la esperanza de simplificar sus vidas, pasar más tiempo juntos, alejarse del desierto y estar cerca del océano. Inicialmente se mudaron a Wilton Manors, el “barrio gay” del condado de Broward, pero se mudaron nuevamente a North Beach durante los primeros días de la pandemia de COVID-19.
Hace aproximadamente un año y medio, en uno de sus muchos paseos por el barrio, entraron en un pequeño bar de vinos francés. Se divirtieron tanto que la siguiente vez que visitaron preguntaron a los propietarios sobre la posibilidad de organizar un happy hour LGBTQ+. “Habíamos conocido a algunos amigos en nuestro edificio y pensamos que a ellos también les gustaría esto”, recuerda Maloney.
A partir de ahí nació North Beach LGBTQ+ & Friends. El grupo ahora cuenta con una lista de correo electrónico de casi 400 personas y una página de Facebook con más de 200 seguidores. Ofrecen happy hours y brunch semanales tres noches a la semana en bares y restaurantes locales, así como otros eventos especiales como cruceros en taxi acuático a lo largo del Intercoastal Waterway y una próxima actuación de ¡Amar! ¡Valor! ¡Compasión! en un teatro local.
Todos sus eventos se basan en hacer que las personas mayores LGBTQ+ se sientan bienvenidas y cómodas, algo que tal vez no ocurra en los bares y clubes gay de Wilton Manors. Realizar eventos localmente es clave para hacerlos accesibles a las personas mayores LGBTQ+ de la comunidad, explica Mather. “La edad promedio de la zona aquí, diría yo, es de unos 70 años. Preferiríamos que la gente no condujera, y así brindar oportunidades dentro del vecindario para que la gente pueda caminar y conocer a algunos de sus vecinos”, dice. . “También pretende ayudar a las personas viudas, divorciadas, solteras y solitarias (y hay muchísimas) como un lugar para decir: ‘Déjenme doblar la esquina y presentarme’”.
“Creo que todos hemos tenido algún momento en nuestras vidas en el que nos sentimos solos, o al menos sabemos cuál es ese sentimiento, incluso por un corto período de tiempo, y no es un sentimiento bueno en absoluto”, dice Maloney. “Entonces, creo que para las personas mayores de la comunidad gay, es aún más difícil porque creo que las personas homosexuales mayores provienen de esa generación en la que sienten que no son completamente aceptados. Creo que hoy en día los gays más jóvenes crecen sintiéndose muy empoderados. Hay mucho refuerzo externo para estar orgulloso de uno mismo. Pero las personas mayores no crecieron de esa manera. Creo que todavía llevan consigo un poco de: ‘Oh, puede que no encaje, así que no voy a salir’. Entonces, es aún más difícil”.
Si bien Maloney y Mather no asisten a todos los eventos, cuando lo hacen, se esfuerzan por saludar a los nuevos asistentes y hacerlos sentir incluidos. “Inmediatamente acudimos a ellos y nos aseguramos de atraerlos, presentarlos, hacerlos sentir cómodos, y eso inicia su sensación de seguridad, diversión, etc.”, dice Mather.
Igual de importante, dice Mather, es el compromiso del grupo de establecer conexiones con las empresas locales y apoyarlas. “No tenemos bares gay en nuestro vecindario, por eso trabajamos con restaurantes, bares y empresas para crear una relación simbiótica real. Ellos nos quieren, nosotros los queremos”, explica.
Mather dice que los eventos del grupo han ayudado a mantener a flote las empresas locales durante los meses más lentos del verano y en las noches libres. “Puede que no hayan sido anti-LGBT, pero tampoco entendieron el impacto de la comunidad—la dolares de la comunidad LGBT y cómo puede sostener su negocio durante los horarios libres”, dice sobre los establecimientos de propiedad no LGBTQ+ con los que se ha asociado el grupo.
Y aunque Mather y Maloney enfatizan que North Beach LGBTQ+ & Friends no es una organización activista, ciertamente son conscientes del impacto que puede tener ser visible en la comunidad, incluso en la burbuja azul del condado de Broward. “Creo que, al menos, hemos introducido nosotros mismos a la comunidad”, dice Mather. “Estábamos escondidos. Éramos invisibles. Éramos sólo parte del flujo. Pero ahora somos 400 personas en la comunidad que expresamos nuestras opiniones. Entonces, dondequiera que vayamos, comenzamos a dejar una huella. Y la impresión es toda buena. Somos un grupo maduro de personas, por lo que somos muy respetuosos con las empresas y ellas son muy respetuosas con nosotros. Entonces, sí, realmente comienza a cambiar la mentalidad en todos los ámbitos”.
