“Era un completo nerd”, dice Romaine Patterson, activista por los derechos LGBTQ+, de 45 años, y amiga íntima de Matthew Shepard, cuyo brutal asesinato hace 25 años conmocionó a Estados Unidos.
Shepard, un estudiante gay de Wyoming de 21 años, amaba el teatro, pero también estaba profundamente interesado en temas políticos y de actualidad, y había aprendido varios idiomas, incluidos alemán e italiano.
También era una persona muy sociable. “Siempre buscaba conocer gente nueva e interesante”, recuerda Patterson.
Conoció a Matthew a través de su terapeuta. Había pedido que lo pusieran en contacto con otros estudiantes LGBTQ+ en el campus de Casper College en Wyoming, donde estudiaba en ese momento. Cuando Patterson estaba en el trabajo, en una cafetería local, Matthew venía y pasaba el día charlando con ella, observando a la gente a través de la ventana y entablando conversaciones con extraños.
“Era una de las cosas únicas de su personalidad. Siempre se acercaba a una persona nueva como si fuera un nuevo amigo potencial”, dice Patterson.
Ella cree que eso podría explicar por qué Matthew terminó en compañía de Aaron McKinney y Russell Henderson, los dos hombres que, la noche del martes 6 de octubre de 1998, lo golpearon brutalmente y lo torturaron antes de dejarlo por muerto, atado a una valla cerca de Laramie, en la zona rural de Wyoming.
Matthew murió seis días después.
Para evitar la posibilidad de recibir la pena de muerte, Henderson se declaró culpable de asesinato y secuestro y fue sentenciado a dos cadenas perpetuas consecutivas. El caso de McKinney llegó a juicio un año después de la muerte de Matthew. Fue condenado por homicidio grave, robo agravado y secuestro. También cumple una doble condena a cadena perpetua.
Veinticinco años después, el asesinato de Matthew sigue siendo uno de los crímenes de odio homofóbicos más horrendos (y notorios) en la historia de Estados Unidos.
Su muerte violenta también marcó un punto de inflexión, ya que la nación finalmente comenzó a enfrentar su profundamente arraigada homofobia.
La historia de la brillante vida y la trágica muerte de Shepard se ha contado a través de una variedad de libros, películas y documentales durante las últimas dos décadas y media. En lo último, La historia de Matthew Shepard: un crimen de odio estadounidensePatterson y otro amigo, Jim Osborn, junto con las celebridades Rosie O’Donnell, Adam Lambert y Libro de Mormón La estrella Andrew Rannells, reflexiona sobre quién era y por qué su historia sigue siendo importante hoy en día.
“Matt tenía una energía contagiosa; simplemente hablar con él durante un par de minutos podía mejorar tu día”, recuerda Osborn. Sólo conoció a Matthew, en la Universidad de Wyoming, dos meses antes de la tragedia, pero la pareja rápidamente se hizo cercana.
Se conocieron a través de la asociación de estudiantes LGBTQ+ de la universidad (Osborn era el presidente y Matthew había buscado al grupo incluso antes de que comenzara el año académico). La noche en que fue atacado, el grupo se reunió y luego salió a tomar pastel y café.
Aproximadamente 24 horas después, la vida de Osborn cambió para siempre. “Estar aquí en Laramie después de que se conoció la noticia fue surrealista porque era como si alguien hubiera accionado un interruptor”, dice.
Fue una abrumadora ráfaga de emociones: mientras los medios estadounidenses acudían en masa a la pequeña ciudad para cubrir el abominable asalto, la Universidad de Wyoming organizaba su evento anual de bienvenida, dando la bienvenida a estudiantes y exalumnos al campus. La ocasión, normalmente alegre, fue “sombría y hosca”, ya que la comunidad de Laramie enfrentó una muestra de odio y violencia que nunca antes había experimentado.
A pesar de la profunda desesperación, la comunidad –y eventualmente el resto de Estados Unidos– encontró esperanza y solidaridad. Esperanza de que Matthew salga adelante y solidaridad con la comunidad LGBTQ+ frente a una intolerancia tan extrema.
Hasta entonces, la ciudad natal de Osborn había ocultado las cuestiones LGBTQ+ bajo la alfombra. “De la noche a la mañana, empresas e individuos colgaron sábanas y carteles en las ventanas de sus apartamentos (leía): ‘El odio no es un valor de Laramie’. Fue muy gratificante ver eso”.
Después de la muerte de Matthew, hubo una gran aflicción. Se llevaron a cabo vigilias con velas en todo Estados Unidos, mientras Patterson, que había residido en Denver, se paró en las escaleras del Capitolio estatal y se dirigió apasionadamente a los dolientes. Algo cambió.
“Esa tristeza se convirtió en: ‘No puedo creer que haya pasado algo así. ¿Cómo creamos una situación en la que sucedió algo como esto? ella recuerda. La furia también se desbordó en la comunidad LGBTQ+: las personas heterosexuales comenzaban a preguntarse cómo podía existir tal odio.
“Comenzó a convertirse en ira y acción. Una vez que murió, y vi esa emoción colectiva y abrumadora que el mundo sentía por Matthew, pensé: ‘Oh, hay algo en esto. En realidad, este podría ser un verdadero momento de cambio”.
En las semanas, meses y años siguientes, Patterson y Osborn dedicaron sus vidas a la defensa de LGBTQ+.
Osborn es un orador habitual en colegios y universidades de todo el país, creando conciencia sobre cuestiones LGBTQ+ y hablando sobre los delitos de odio y la violencia.
Patterson escribió un libro sobre Matthew y ha presentado un programa de radio LGBTQ+ Derek y Romaine durante dos décadas y trabajó como gerente de medios para GLAAD.
“Decir que nuestras vidas nunca volverían a ser las mismas es quedarse corto”, afirma. Ella y Osborn sintieron que tenían que honrar a Matthew, pero también aprovechar la atención nacional para hablar de los problemas más amplios que enfrentan las personas LGBTQ+. “Algo bueno tenía que surgir de algo tan horrible”.
Y así fue. Dos meses después del asesinato de su hijo, los padres de Matthew, Judy y Dennis, fundaron la Fundación Matthew Shepard, que sigue activa hoy en día, luchando por la igualdad de derechos y empoderando a las personas para combatir el odio.
Después de que los amigos y familiares de Matthew libraran una batalla incansable que duró una década, el presidente Barack Obama promulgó la Ley de Prevención de Crímenes de Odio Matthew Shepard y James Byrd Jr. en octubre de 2009.
La legislación finalmente permitió procesamientos a nivel federal por delitos basados en orientación sexual, género, identidad de género y discapacidad. (Wyoming aún no ha aprobado una ley de este tipo a nivel estatal. “Ni siquiera me hagas hablar de lo enojado que eso me pone”, dice Patterson).
Esto, dijo Dennis Shepard en marzo, además del hecho de que los estadounidenses LGBTQ+ se sienten más capaces de caminar por la calle de la mano, es el legado duradero de Matthew.
Para Patterson y Osborn, ese legado se puede ver de manera más prominente en El proyecto Laramie.
La obra, escrita originalmente por Moisés Kaufman en 2000, se ha representado en escuelas, colegios y comunidades miles de veces en los últimos 23 años. Cuenta la historia de cómo se desarrollaron los acontecimientos después de la muerte de Matthew y cómo la comunidad se unió para unirse contra el odio.
“Es una herramienta muy educativa para hablar sobre nuestros pensamientos y sentimientos: lo bueno, lo malo y todo lo demás”, dice Patterson. “Hace que la gente se detenga y mire a sus propias comunidades, y les hace mirar sus propios prejuicios. Cambia a la gente.
“Creo que ese es verdaderamente el legado duradero de Matthew Shepard”.
Aunque el mundo ha progresado a pasos agigantados desde el asesinato de Matthew, tanto Patterson como Osborn parecen exasperados, ya que los políticos y el público en todo Estados Unidos parecen estar apuntando nuevamente a la comunidad LGBTQ+, siendo las personas trans las más afectadas.
Como advirtió Dennis Shepard a principios de este año: la historia podría repetirse.
“La tasa de crímenes contra mujeres transgénero, especialmente mujeres de color, es astronómica”, suspira Patterson. “El hecho de que no estemos hablando de esto todos los días me vuelve loco, porque sus vidas importan. Sus vidas son importantes”.
Osborn está de acuerdo. “La frustración de ver las noticias y ver a nuestros funcionarios electos, que se supone deben cuidar a las personas a las que sirven, y hablar de nosotros como si fuéramos menos que humanos, hablar de nosotros como si fuéramos depredadores… se siente como A veces algunas cosas no han cambiado.
“Es increíblemente frustrante ver cómo el péndulo retrocede, en algunos aspectos más que en 1998”, afirma.
Aunque la historia de Matthew está para siempre entrelazada con el horrible odio homofóbico que le quitó la vida y la violencia que las personas LGBTQ+ todavía enfrentan hoy en día, Patterson y Osborn intentan recordarlo como la persona que era antes de ese terrible día de octubre de 1998.
“Matthew estuvo muy bien organizado. Estaba muy orgulloso de su apariencia”, recuerda Patterson.
“Siempre vestía pantalones caqui y una camisa azul con botones. Tenía más camisas azules con botones que cualquier ser humano que haya conocido. Tenía una carita gay adorable. No sé de qué otra manera decirlo, tenía una linda cara gay”.
Osborn recuerda mejor a Matthew por las noches que pasaron trabajando en la asociación LGBT de la universidad, planificando eventos como la semana de concientización LGBTQ+. Cuando terminaban el trabajo, seguían charlando y riendo en los restaurantes locales durante horas.
“Invadiríamos y juntaríamos las mesas, y habríamos sido una pesadilla para los camareros si no nos hubiésemos portado bien y no nos hubieran dado buenas propinas”, reflexiona.
“Así es como siempre trato de recordar a Matt, pasando el rato y riendo con el resto de los miembros del grupo, y simplemente siendo un amigo”.
La historia de Matthew Shepard: un crimen de odio estadounidense se estrenó en ID y ahora se transmite en Max en los EE. UU.
