Desde que cofundó Manchester AIDS Line en 1985, Paul Fairweather ha seguido siendo un intrépido defensor de las personas que viven con el VIH.
PALABRAS POR CLARK CONOR
ENCABEZADO POR ANISA CUCHILLA
Cuando se identificaron los primeros casos de VIH en la década de 1980, prácticamente no se sabía nada sobre el virus, salvo que era mortal para quienes lo contraían. Inicialmente referido como Inmunodeficiencia relacionada con homosexuales (GRID), los hombres homosexuales y bisexuales en particular enfrentaron niveles incomparables de estigma en la sociedad debido a la forma en que el VIH los afectaba desproporcionadamente, algo que solo hizo que la defensa de LGBTQIA+ fuera más difícil en ese momento. “Trabajé a tiempo completo en la igualdad de gays y lesbianas, lo cual era muy inusual en aquellos días”, dice Paul Fairweather, un renombrado activista de derechos humanos que ha estado al frente de la respuesta comunitaria a la epidemia de VIH/SIDA en el Reino Unido desde que estalló. comenzó. “Creo que a principios de la década de 1980, las cosas comenzaron a cambiar y mejorar y luego creo que el VIH realmente, particularmente en términos de estigmatizar a los hombres homosexuales, de alguna manera puso las cosas en suspenso”.
A medida que las cosas empeoraban en Manchester y el noroeste, donde tenía su sede Fairweather, comenzó a organizar reuniones y a ejercer presión para que quienes viven con el VIH obtuvieran el apoyo que necesitaban. También escribió artículos en medios de comunicación gay para crear conciencia entre sus pares y la comunidad LGBTQIA+ en general, muchos de los cuales tenían cada vez más miedo al ver morir a personas cercanas a ellos a causa de lo que entonces era una condición muy misteriosa.
“Recuerdo que desde mediados de los 80 hacia los 90, algunas personas, amigos míos, que eran jóvenes homosexuales de unos 20 años, comenzaron a desarrollar SIDA y a morir muy rápidamente. Les estábamos apoyando, haciendo campaña e intentando que el gobierno se lo tomara en serio”, explica Fairweather, quien dice que esto sólo se hizo más difícil una vez. Sección 28 entró en vigor en 1988 y prohibió la llamada “promoción” de la homosexualidad, que ayudó a organizar una manifestación masiva contra ese mismo año. “Debajo de eso estaba la epidemia del VIH y la sensación de que, particularmente los hombres homosexuales, eran ‘peligrosos’ y una ‘amenaza’ para la sociedad. Así que creo que se relacionaba con todo lo que estaba pasando con la Sección 28 y la enorme ignorancia, el miedo, porque en los primeros días de la epidemia no sabíamos qué causaba el VIH”.
Para ayudar a su comunidad, Fairweather fue una de las seis personas que lanzaron el Línea de SIDA de Manchester en 1985. Con el objetivo de apoyar y dar consejos a los afectados por el VIH/SIDA, rápidamente se convirtió en una fuente de consuelo para cualquiera que luchase contra el virus en un momento en el que la sociedad en general les ofrecía poca empatía.
“Empezamos literalmente una noche a la semana con una línea telefónica de ayuda. Luego, poco a poco, hubo más personas en Manchester que vivían con VIH, por lo que muy rápidamente nos expandimos, conseguimos más voluntarios, recibimos mucho apoyo del Ayuntamiento de Manchester y conseguimos personal remunerado. Pero además, creo que la otra cosa fue que empezamos a conocernos. Recuerdo haber asistido a reuniones en el Hospital Monsall, que era la unidad regional de enfermedades infecciosas, y haberme sentado con consultores y médicos y hablar con ellos, discutiendo que estuvieran involucrados”, recuerda. “El VIH realmente transformó la relación entre médicos y pacientes. Tuvimos un impacto realmente grande en términos de ser parte de esas discusiones y tratar de influir en términos de cómo apoyaban a las personas, influyéndolas en términos de probar nuevos medicamentos”.
Cinco años después del lanzamiento de Manchester AIDS Line, se convirtió en la Fideicomiso de la Casa George que la mayoría de la gente lo conoce como hoy. La organización benéfica continúa brindando apoyo, asesoramiento y defensa a las personas que viven con el VIH, algo que, según Fairweather, “todavía es necesario” a pesar de la cantidad de actitudes y atención médica que se han recibido. “Creo que todavía hay problemas de gente que tiene miedo de salir del closet en comunidades más pequeñas, creo que particularmente la gente experimenta más de una forma de discriminación”, continúa. “El estigma todavía existe, pero es más dañino que la enfermedad”.
“Cuando me diagnosticaron por primera vez, tomaba alrededor de 12 comprimidos al día y ahora tomo un comprimido al día. Veo a mi consultor cada seis meses. Mi salud es completamente buena, por lo que es completamente diferente, pero todavía conozco a muchas personas que viven con el VIH y que están aisladas, no conocen a nadie y han dejado de tener citas”, añade Fairweather. “Así que creo que es el estigma, incluso dentro de la comunidad gay, lo que sigue siendo realmente perjudicial para algunas personas. No todo el mundo sabe sobre U=U o cree U=U y todavía hay muchos problemas acerca de que las personas no conocen los hechos sobre la transmisión del VIH en estos días”.
Como parte de su trabajo de campaña en curso, Fairweather continúa trabajando con George House Trust como líder del proyecto Positive Speakers. Sus décadas de activismo le valieron recientemente el premio MBE, lo que, según él, le da “esperanza” de poder seguir enseñando a la gente sobre la historia LGBTQIA+ para que los errores del pasado nunca se repitan: “Creo que es realmente importante que aprendamos de historia… Hablo con muchos jóvenes y están bastante asombrados de cómo era la situación en aquel entonces. Pero no ha pasado tanto tiempo y las cosas pueden volver a cambiar, por lo que la gente debe estar muy alerta”.
La publicación Conozca al activista a la vanguardia del activismo contra el VIH/SIDA desde la década de 1980 apareció por primera vez en SentidoG.
