Elí. A Underwood le gusta la experiencia de votar en persona, pero ahora tienen que votar por correo. Underwood fue a una iglesia de Detroit para votar en las elecciones generales de 2022, pero las condiciones de salud crónicas significaron que los dos tramos de escaleras hasta el sótano los gravaron gravemente; Al vivir también con Long Covid, Underwood se sintió frustrado por el espacio sin ventilación y los trabajadores electorales desenmascarados.
“Me causó un gran dolor físico y ansiedad, lo que me enojó y me entristeció”, dijo Underwood. “Me comunicó que mi voto no importa y que no debería molestarme”. Siguieron fatiga extrema, dolor, náuseas y dolores de cabeza.
Se supone que los lugares de votación deben ser accesibles para todos los votantes, incluidos los discapacitados y los ancianos. Pero casi uno de cada cinco lugares de votación en Estados Unidos es una iglesia, y las entidades religiosas están exentas de la Ley de Estadounidenses con Discapacidades, legislación clave de derechos civiles que ayudó a establecer esa protección. Una encuesta de 2022 realizada por Detroit Disability Power y el Centro Carter encontró que solo alrededor del 10 por ciento de los lugares de votación de las iglesias en Detroit, donde votó Underwood, y sus suburbios, se consideraban totalmente accesibles. La prevalencia de lugares de votación inaccesibles es particularmente alarmante para las personas discapacitadas y de edad avanzada en los estados que han tomado medidas para anular el voto por correo, incluidos Oklahoma y Arkansas, donde las iglesias representan más del 50 por ciento de los lugares de votación.
“Muchas veces, un proyecto de ley que intenta prevenir el (presunto) fraude electoral tendrá un impacto desproporcionado en las personas con discapacidades al decir 'En realidad no se puede presentar una boleta de voto ausente'”, dijo Jasmine Harris, experta en derecho de discapacidad de la Universidad de Pensilvania.
Cuando una iglesia se convierte en un lugar de votación, está actuando en nombre del gobierno, dijo Harris. En esas situaciones, según Harris, los edificios religiosos deben cumplir con la ADA, y el funcionario electoral del distrito tiene la responsabilidad de “asegurarse de manera preventiva de que tenga accesibilidad general”.
Los funcionarios electorales “deberían esforzarse por encontrar ubicaciones que ya cumplan completamente con la ADA”, dijo Michelle Bishop, gerente de participación y acceso de votantes de la Red Nacional de Derechos de las Personas con Discapacidad. Madre Jonespero también se da el caso de que “muchos de los lugares que están dispuestos a servir son iglesias”.
La accesibilidad no sólo es útil para los aproximadamente 60 millones de adultos estadounidenses que tienen una discapacidad permanente; aunque las discapacidades permanentes también están aumentando en parte debido al Long Covid. “Puedes lesionarte y no poder subir las escaleras”, dijo Mia Ives-Rublee, quien dirige la iniciativa de justicia para discapacitados del Centro para el Progreso Americano. “Hacer que los lugares de votación sean accesibles no sólo afectará a las personas que tienen discapacidades permanentes”.
Los condados son responsables de elegir los lugares donde votan sus residentes. La respuesta correcta a los lugares de votación inaccesibles no es tener menos lugares (el cierre de los lugares de votación impacta desproporcionadamente a los votantes de color) sino encontrar más lugares que sean accesibles. El Departamento de Justicia también brinda orientación sobre soluciones temporales para garantizar que las personas discapacitadas puedan votar, como instalar una rampa y mantener las puertas abiertas.
La ADA no es la única legislación federal que protege el derecho al voto de las personas discapacitadas; también está la Ley de Derecho al Voto, la Ley de Accesibilidad al Voto para Ancianos y Discapacitados y la Ley nacional Help America Vote, que deberían respaldar el derecho al voto de las personas discapacitadas. . Bishop dijo que los votantes discapacitados pueden presentar quejas bajo la Ley Help America Vote, que requiere que los funcionarios estatales respondan antes de una fecha límite, aunque los procedimientos exactos pueden variar según el estado.
Pero no todos los votantes discapacitados quieren o tienen la energía para presentar quejas sobre problemas de acceso. Para Underwood, no parecía valer la pena: sentían que “nadie escucha ni le importa”.
A partir de ahora, ningún estado exige que los trabajadores electorales estén capacitados para atender a los votantes discapacitados. Ese tipo de capacitación podría ayudar a algunas personas discapacitadas a votar más fácilmente, dijo Bishop, independientemente de su lugar de votación.
Esos recursos existen: la Comisión de Asistencia Electoral de EE. UU., establecida por la Ley Help America Vote, ofrece una serie de videos cortos sobre votación accesible, que cubren adaptaciones tan sencillas como ofrecer una silla a los votantes que tienen problemas para permanecer de pie durante largos períodos de tiempo, ya sea revelan o no una discapacidad.
Incluso con trabajadores electorales capacitados en un lugar de votación que cumpla con la ADA, las personas discapacitadas aún pueden enfrentar problemas con la votación en persona, dijo Ives-Rublee, ya que las pautas de accesibilidad al voto de la ADA “no incluyen cosas como el transporte accesible”. Los condados deben involucrar a las personas con experiencia vivida con discapacidades y a aquellos que conocen la ADA al tomar medidas para mejorar la accesibilidad, dijo Ives-Rublee. Tener en cuenta la accesibilidad desde el principio podría ayudar a los trabajadores electorales a mantener accesibles los lugares de votación, como las iglesias, sin alterar drásticamente el edificio, dijo Bishop, de la Red Nacional de Derechos de las Personas con Discapacidad. Los trabajadores electorales nuevos en un edificio tal vez no conozcan opciones tan sencillas como “una entrada accesible a la vuelta de la esquina”, dijo Bishop, “por lo que nunca la instalan y nunca colocan carteles, por lo que los votantes no lo saben”.
Lo que puede ser accesible para algunas personas discapacitadas puede no serlo para otras. Por eso es crucial avanzar hacia opciones más accesibles tanto en persona como por correo: la votación por correo con boletas en papel no es accesible, por ejemplo, para las personas ciegas y con baja visión, tema de una demanda presentada en Wisconsin este mes argumentó que los votantes discapacitados deberían poder votar electrónicamente.
Hagan lo que hagan, los condados deben involucrar a personas con experiencia vivida de discapacidad, así como a expertos de la ADA, al tomar medidas para mejorar la accesibilidad al voto en persona o por correo. Ya sea una persona, personas separadas o un grupo, dijo Ives-Rublee, “es importante tener ambos factores al abordar la accesibilidad”.
No todas las soluciones que se ofrecen son favorecidas por los votantes discapacitados. Un tema polémico es el voto por poder, donde un trabajador electoral vota en nombre de una persona, una preocupación para los votantes que no pueden verificar que el trabajador electoral no alteró sus decisiones de votación. Eso es lo que tuvo que hacer Jermaine Greaves. Greaves, que utiliza una silla de ruedas eléctrica y vive con parálisis cerebral, acudió a una iglesia de Manhattan para votar por Barack Obama en 2012. Al final ni siquiera pudo entrar al edificio. “Alguien tuvo que terminar votando por mí”, dijo Greaves. “Completé el (papeleo que) tenían que presentar”. Eso le quitó a Greaves la capacidad de votar de manera confidencial, un derecho fundamental de los votantes estadounidenses.
“Esa es la forma menos privada y menos segura e independiente de hacer el trabajo”, afirmó Bishop. “Debería haber buenas opciones con las que los votantes se sientan cómodos”.
Este artículo apareció por primera vez en Mother Jones. Ha sido republicado con el permiso de la publicación.
