Se espera que el gobierno laborista reintroduzca una divisiva ley de “libertad de expresión” universitaria, a pesar de las preocupaciones sobre el discurso de odio en los campus.
La Ley de Libertad de Expresión en la Educación Superior fue aprobada bajo el gobierno conservador en 2023 y otorgó poderes a la Oficina para Estudiantes (OfS) para multar a universidades, proveedores de educación superior y sindicatos de estudiantes por no respetar la libertad de expresión. También ofreció un plan de quejas para estudiantes, personal y oradores visitantes que sintieran que se les había impedido expresar su libertad de expresión.
Se produjo después de una serie de protestas estudiantiles de alto perfil contra oradores controvertidos en el campus, como la académica crítica de género Kathleen Stock, quien fue invitada a hablar en Oxford Union. La aparición de Stock generó la condena de varias universidades de Oxford y de más de 100 académicos de Oxford, amenazas de muerte violentas enviadas al presidente LGBTQ+ de la universidad y una protesta durante su aparición en la que un estudiante pegó la mano al suelo.
Sin embargo, el proyecto de ley nunca entró en vigor, ya que se suspendió poco después de la aplastante victoria laborista en julio, después de que los críticos expresaron serias preocupaciones sobre el discurso de odio que permitía el proyecto de ley, como que a los negadores del Holocausto se les permitiera hablar en los campus.
Según un informe de la BBC, una fuente gubernamental anónima ha dicho que se está reviviendo la legislación, pero no está claro si se modificarán las disposiciones de la ley.
La secretaria de Educación, Bridget Phillipson, suspendió la legislación en julio de 2024, diciendo en ese momento que “no era adecuada para su propósito” y “podría exponer a los estudiantes a daños y a un discurso de odio atroz en los campus”.
“Soy consciente de la preocupación de que la ley sería una carga para los proveedores y para la OfS, y confirmaré mis planes a largo plazo lo antes posible”, dijo también.
En respuesta, la secretaria de educación conservadora en la sombra, Laura Trott, expresó su apoyo a la decisión del gobierno de reactivar el proyecto de ley.
“Sin embargo, para que este proyecto de ley tenga fuerza debe incluir el agravio legal”, añadió.
En declaraciones al programa Today de BBC Radio 4, Vivienne Stern, directora ejecutiva de Universities UK, dijo que la libertad de expresión es “esencial” para las universidades.
“Las universidades han estado trabajando muy duro para prepararse para la ley, para pensar en cómo pueden fortalecer sus propios enfoques”, dijo Stern.
“Pero hay cosas en esta ley que van a entorpecer el trabajo dentro de las universidades y harán que sea muy difícil para las universidades cumplir con sus obligaciones legales en relación con la libertad de expresión y otras obligaciones legales, por ejemplo, en relación con el acoso y discurso de odio y radicalización”.
En un artículo en The Telegraph, el profesor Shitij Kapur –presidente del King’s College de Londres y presidente de un grupo asesor sobre libertad de expresión de las universidades del Reino Unido– dijo: “La libertad de expresión, y su prima, la libertad académica, son fundamentales para las universidades –aunque lo bien que las hayan entregados está sujeto a un debate público continuo.
“Es fundamental que el público y los gobiernos de todo tipo tengan la seguridad de que nuestras universidades son lugares donde todas las ideas, especialmente las controvertidas, pueden expresarse, debatirse y perfeccionarse de una manera que beneficie a los estudiantes y a la sociedad.
“Es con esto en mente que los líderes de todo este sector han trabajado con sucesivos gobiernos para desarrollar la Ley de Educación Superior (Libertad de Expresión)”.
Kapur continuó: “Hay quienes en nuestra sociedad creen que algunos temas se han vuelto prohibidos para la discusión en nuestras universidades. Esto es inaceptable.
“Nuestras universidades deberían ser foros donde se pueda debatir cualquier cosa que esté dentro de los límites de la ley. Sin embargo, las universidades no están ahí para funcionar como un rincón de oradores donde cualquiera pueda levantarse y expresar una opinión que no necesariamente esté respaldada por hechos.
“Si la libertad académica ha de significar algo, debe ir acompañada de la obligación académica de que las ideas y afirmaciones vayan acompañadas de pruebas y razones.
“Los defensores tienen la obligación de involucrarse y responder a quienes cuestionan sus afirmaciones y conducir ese debate y discurso de manera civilizada”.
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