Después de casi cinco décadas de ayudar a construir una de las marcas más queridas y abiertas en la historia de la comida estadounidense, Jerry Greenfield, cofundador de Ben & Jerry’s, ha renunciado oficialmente a la compañía, citando una relación insostenible con la empresa matriz Unilever y lo que él llama un “silencio” de la voz progresiva de la marca.
La noticia fue compartida públicamente por su compañero cofundador Ben Cohen, quien publicó una sincera declaración de Greenfield anunciando su decisión de alejarse después de 47 años.
Aunque ni Greenfield ni Cohen han ocupado un puesto ejecutivo formal en Ben & Jerry’s desde que vendieron la compañía a Unilever en 2000, ambos se han mantenido muy visibles como embajadores de la marca, a menudo apareciendo en lanzamientos de productos, eventos de capacitación de empleados y manifestaciones políticas. El activismo del dúo se ha convertido en sinónimo de la marca como su helado grueso, irreverentemente llamado.
La crisis detrás de escena
La partida de Greenfield marca un punto flash significativo en una disputa de larga data entre Ben & Jerry y su padre corporativo. Aunque el acuerdo de adquisición original en 2000 prometió que la compañía conservaría su “independencia de perseguir (sus) valores”, Greenfield dijo que la independencia se ha erosionado lentamente bajo la propiedad de Unilever, y más recientemente, bajo el paraguas de su división de helados que pronto se hundirán, la compañía de helados Magnum.
“No estamos de acuerdo con su perspectiva”, dijo un portavoz de Magnum Ice Cream Company en respuesta a la renuncia de Greenfield. “Hemos tratado de involucrar a ambos cofundadores en una conversación constructiva sobre cómo fortalecer la poderosa posición basada en valores de Ben & Jerry en el mundo”.
Pero Greenfield sostiene que tales conversaciones no han llevado a ninguna parte y que Unilever ha socavado continuamente la misión de la marca.
En 2021, los titulares internacionales de Ben & Jerry en el que anunció que ya no vendería sus productos en Territorios palestinos ocupadoscitando el movimiento como incompatible con los valores de la compañía. La decisión se encontró con una reacción inmediata del gobierno israelí y varias organizaciones pro-Israel.
Demandas, censura y la lucha por la libertad de expresión
Las consecuencias de la decisión de Israel se convirtieron en una batalla legal pública. En 2022, Ben & Jerry demandó a Unilever, acusando a la multinacional de censurar su discurso político, específicamente declaraciones que apoyan a los refugiados y resoluciones palestinas para poner fin a la ayuda militar estadounidense a Israel.
Según las quejas internas hechas a principios de este año, Unilever supuestamente bloqueó la marca de helados para publicar contenido que hace referencia al acceso al aborto, el cambio climático y la atención médica universal, porque la declaración incluía una referencia al presidente Donald Trump.
En marzo, Ben & Jerry afirmó que Unilever había violado su acuerdo de fusión original cuando eliminó el CEO David Stever, según los informes debido a su papel en continuar la postura progresiva vocal de la marca.
Unilever ha negado todas las acusaciones, manteniendo que la compañía está comprometida con los valores de fundación de la marca.
Un llamado a la independencia
Pocos días antes del anuncio de Greenfield, él y Cohen publicaron una carta abierta dirigida a la Junta de la Compañía de Helados Magnum, instando a la compañía a permitir que Ben & Jerry opere de forma independiente una vez más.
La carta, publicada en línea, requiere un retorno a la visión original de la marca: un negocio que no solo sirve dulces, sino que también dice verdad al poder.
Hasta ahora, Unilever se ha rechazado firmemente. “Ben & Jerry’s es una parte orgullosa de la compañía de helados Magnum y no está a la venta”, dijo un portavoz a los periodistas.
Greenfield, sin embargo, ve la negativa como otra señal de que la misión fundadora de la marca ya no está siendo honrada.
“Ben & Jerry ha sido silenciado en un momento en que la administración actual de nuestro país está atacando los derechos civiles, los derechos de voto de los inmigrantes, las mujeres y la comunidad LGBTQ”, escribió Greenfield, sin nombrar funcionarios específicos. “Las apuestas son demasiado altas para permanecer en silencio”.
Magnum, en su respuesta oficial, elogió las contribuciones de Greenfield. “Estaremos siempre agradecidos con Jerry por su papel en la cofundación de una compañía de helados tan sorprendente, convirtiendo su pasión por el delicioso helado y abordar las causas sociales en una notable historia de éxito”, dijo la compañía en un comunicado.
Pero para Greenfield, la despedida es más amarga que dulce y no está segura del futuro de la empresa.
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