En la década de 1970, lancé una campaña para acabar con la invisibilidad LGBTQ en la televisión. Años más tarde, esa misión de mostrarle al público quiénes éramos se expandió a otro ámbito del que habíamos sido excluidos durante mucho tiempo: la historia estadounidense. Así como los productores de televisión nos ignoraron, también lo hicieron los historiadores.
Lamentablemente, ese borrado está ocurriendo nuevamente hoy, esta vez debido tanto a la flagrante ausencia como al encuadre difamatorio de las personas LGBTQ en el nuevo documental de PBS de Ken Burns. La revolución americana.
¿Cómo se puede omitir y difamar a las personas LGBTQ en el documental? Simple: el uso de estereotipos ancestrales.
Después de que un amigo me informara hace unas semanas que el documental de Burns retrataba al general barón de la Guerra Revolucionaria Friedrich Wilhelm von Steuben de una manera falsa y dañina, rápidamente me comuniqué con Terry Gross de NPR y el Museo de la Revolución Americana, quienes habían programado eventos con Burns, y poco después recibí una llamada del equipo de Burns, dirigido por los codirectores de Burns, Sarah Botstein y David Schmidt. Nos conocimos por Zoom, compartieron conmigo el clip relevante (que, de hecho, era falso y dañino) y les expliqué por qué su interpretación de von Steuben fue históricamente débil y reforzó tropos dañinos.
A menudo resulta difícil para los historiadores heterosexuales apreciar plenamente cómo se ha etiquetado a las personas LGBTQ a lo largo de la historia. Según mi conversación con el equipo de Burns durante el último mes, parece que coincidimos en que la mayoría de los historiadores creíbles ahora aceptan que el barón von Steuben sería considerado un hombre gay según el entendimiento actual. Eso nunca se menciona en el documental. Corren el riesgo de borrar el hecho de que un hombre gay jugó un papel importante e indispensable en la fundación de esta nación.
Sin embargo, en el documental de Burns, la única referencia a su sexualidad es una sola línea: “se familiarizó con los niños”. Esa afirmación es engañosa, dañina y más dañina que si simplemente hubiera mantenido a von Steuben en el armario. Refuerza la peligrosa idea de que todos los homosexuales son pedófilos.
Esa línea, que los productores creen que es un “hecho”, se basa en un único rumor de una orden religiosa con la que von Steuben tuvo un conflicto político. Los historiadores lo han repetido a menudo no porque esté bien fundamentado, sino porque encaja convenientemente con la larga historia de cómo los hombres homosexuales han sido difamados mediante insinuaciones.
En mi correspondencia con Paul Lockheart, autor de la biografía definitiva de von Steuben, El maestro perforador de Valley Forgeme dijo que no creía que esos rumores fueran ciertos. Incluso más instituciones, incluido el Smithsonian, han calificado los rumores como no probados y basados en informes anónimos.
Si la película de Burns acepta plenamente la acusación, hecha en 1777, al pie de la letra, la lógica se vuelve absurda: requeriría que el espectador creyera que Benjamin Franklin envió a sabiendas a un pedófilo a George Washington para entrenar a nuestras tropas. Franklin era muchas cosas, pero no era tonto.
Su nota a George Washington dice:
Señor,
Le pido permiso para recomendar a Su Excelencia el barón de Steuben, un caballero de rango y experiencia militar, que sirvió durante muchos años con gran reputación en el ejército prusiano bajo el rey de Prusia. Su celo por nuestra causa le ha traído de Europa a sus expensas, con el deseo de ofrecer sus servicios a los Estados Unidos.
No tengo ninguna duda de que su conocimiento y disciplina serán de gran utilidad para formar nuestras tropas. Por lo tanto, me tomo la libertad de recomendarlo a la atención y notificación favorable de Su Excelencia.
Con gran respeto,
B.Franklin
La carta de Franklin, junto con los escritos de George Washington, Alexander Hamilton y Thomas Jefferson, retratan a von Steuben como un hombre de extraordinaria integridad y un verdadero héroe de la Revolución. Nada de ese equilibrio o matiz histórico aparece en la serie de Burns.
Lamentablemente, he visto este tipo de distorsión antes. Hace más de quince años, durante un debate televisado sobre la igualdad LGBTQ, un oponente se inclinó sobre el set y me gruñó: “Este país no fue fundado para gente como tú”. Respondí que uno de los hombres que ayudaron a fundar esta nación era “como yo”, el general von Steuben. Para entonces ya llevaba años investigando y escribiendo sobre él. Una de mis líneas se ha repetido con tanta frecuencia que es prácticamente folklore: el envío de Benjamin Franklin a von Steuben al Congreso Continental convirtió a Franklin en el padre de “No preguntes, no digas”.
En la descripción que hace Burns de la Revolución, las personas LGBTQ no sólo son borradas sino difamadas, reducidas a un tropo caricaturizado en lugar de ser reconocidas como participantes reales en la configuración de la historia de nuestro país. Y este tipo de omisiones no son nuevas en su obra documental.
En su serie de 2014 Los Rooseveltenfrentó críticas de historiadores y defensores LGBTQ por omitir la relación cercana y bien documentada de Eleanor Roosevelt con Lorena Hickok. En su documental de 2017 sobre la guerra de Vietnam, no se menciona al sargento. Leonard Matlovich, el miembro del servicio LGBTQ más famoso de esa época y figura del cartel de “No preguntes, no digas”, o cualquier otro veterano LGBTQ que sirvió.
En conjunto, estas opciones forman un patrón preocupante: mostrar a Estados Unidos que las personas LGBTQ no existen.
El documental de Burns destaca correctamente el papel crucial de von Steuben en la transformación de las tropas de Washington y en la ayuda a ganar la guerra. Pero termina esa representación con el estereotipo más antiguo y peligroso utilizado contra los hombres homosexuales.
Eso no es historia. Eso no es educación. Es un flagrante flaco favor a la verdad, a los espectadores y al legado de von Steuben. Eso es lo que me llevo La revolución americana.
Los estadounidenses LGBTQ siempre han sido parte de la historia de nuestra nación. Hemos terminado de ser borrados, marginados o tergiversados. Y mientras los documentales, los museos y las aulas sigan perpetuando viejos mitos, seguiremos exigiendo la exactitud que merece nuestra historia.
Mark Segal es un periodista estadounidense. Es el fundador y editor de Philadelphia Gay News y ha ganado numerosos premios por su columna “Mark My Words”, incluida la mejor columna de la Asociación Nacional de Periódicos, la Sociedad de Periodistas Profesionales, GLAAD y The National Lesbian and Gay. Asociación de Periodistas.
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