Cuando el escritor y compositor Hugh Sheehan se topó con el caso de los 7 de Bolton, en el que siete hombres homosexuales y bisexuales fueron condenados por delitos graves de indecencia por mantener relaciones sexuales consensuales entre ellos en una residencia privada en la ciudad de Greater Manchester, pensó que había leído mal la fecha.
“1998. Es muy reciente. Se utilizan leyes tan arcaicas”, dice Sheehan hoy. Si bien el sexo gay fue parcialmente despenalizado por la Ley de Delitos Sexuales de 1967, persistieron estipulaciones poco conocidas. Era ilegal que más de dos hombres participaran o estuvieran presentes durante las relaciones sexuales, mientras que la edad de consentimiento seguía siendo 18 años para los hombres homosexuales, frente a 16 años para los heterosexuales.
Después de que la policía obtuviera imágenes privadas de los siete (Gary Abdie, David Godfrey, Mark Love, Norman Williams, Jonathan Moore, Craig Turner y Terry Connell, todos de entre 17 y 55 años, todos amantes o conocidos), los hombres fueron arrestados, acusados y finalmente condenados.
Gracias a una vigorosa campaña de activistas como Peter Tatchell y Allan Horsfall y de grupos como Amnistía Internacional, Stonewall y OutRage!, los hombres no recibieron sentencias de prisión. Luego, en 2001, el Ministerio del Interior ofreció a seis de los hombres hasta 16.000 libras esterlinas como parte de un acuerdo extrajudicial, después de que presentaran una apelación ante el Tribunal Europeo de Derechos Humanos.
El revuelo que generó los cargos y la tenacidad de los hombres al combatirlos también provocaron cambios en la ley. “Peter Tatchell llama al juicio el último juicio espectáculo de hombres homosexuales en Gran Bretaña. Se convirtió en el núcleo para igualar la edad de consentimiento y provocar un cambio de paradigma para abolir la Sección 28”, dice Sheehan, haciendo referencia a la ley de Margaret Thatcher contra la “promoción” de la homosexualidad, que fue borrada del código de estatutos en 2003. La Ley de Delitos Sexuales de 2003 también consagró que las relaciones sexuales entre más de dos hombres ya no son un crimen.
El caso fue un momento decisivo, y Sheehan quiere que quede grabado en los anales de la historia LGBTQ+ británica. Es el presentador del podcast de la BBC. Criminalmente queer: Los 7 de Boltonpublicado a principios de este año, que resume el arresto, el juicio y el legado del caso en cinco episodios impactantes. Es uno de los podcasts más elogiados de 2025, ganó a lo grande en los British Podcast Awards y fue elogiado en los British Journalism Awards. “Sólo quería llegar al fondo de la injusticia que esto supone”, dice Sheehan, que pasó más de siete meses en el proyecto, examinando innumerables archivos y entrevistando a expertos y activistas. “Lo cual realmente no creo que haya hecho, porque en realidad no hay justificación para ello”.
El podcast deja en claro que a pesar de que la despenalización parcial ya llevaba tres décadas en vigor, Gran Bretaña a finales de los años 90 estaba inmersa en la homofobia. La policía obligó a los hombres a revisar las imágenes y explicarles en detalle lo que estaba sucediendo entre ellos. La Fiscalía de la Corona (CPS) los humilló con interrogatorios extremadamente intrusivos, destrozando sus vidas personales y sexuales en un escenario.
La mayoría de los hombres tenían poco más de veinte años y todavía averiguaban sus identidades. “Mis primeros encuentros sexuales con hombres no fueron felices; fueron clandestinos y envueltos en vergüenza y secretismo. Simplemente pienso, joder, ¿y si y si también existiera la posibilidad de ser criminalizado?”. se pregunta Sheehan. “Solo por perder el tiempo una o dos tardes en la casa de alguien, la policía también te persigue, y lo hace de una manera que no es comprensiva o empática con tu humanidad y tu personalidad”.
El número de hombres acusados de delitos graves de indecencia por actos homosexuales alcanzó un máximo de 2.022 en 1989, un aumento del 380 por ciento con respecto al número acusado el año anterior a la introducción de la Ley de 1967 que despenalizaba el sexo gay. La estipulación de privacidad de la ley, que establecía que los actos homosexuales sólo podían tener lugar sin nadie más presente, significaba que los hombres homosexuales en alojamiento compartido (a menudo de clases bajas) podían ser arrestados por tener relaciones sexuales entre dos personas en su propia casa. Seguían produciéndose redadas en locales gay y sex-shops, y las fuerzas policiales eran conocidas por su hostilidad hacia la comunidad.
“Si eras un hombre gay, la policía automáticamente te tomaba menos en serio porque se suponía que estabas involucrado en actos ilegales”, dice Sheehan. “Cuando cometes un delito, entre comillas, teniendo relaciones sexuales con más de una persona o teniendo relaciones sexuales con alguien que tiene 16 o 17 años, instantáneamente estás a la defensiva”. En 1998, la relación entre la gente queer y la policía estaba claramente destrozada. “Estás casi preparado para fracasar en cualquier sentido de interacción con la policía o el sistema de justicia penal”.
Sin embargo, las instituciones estatales estaban lejos de ser los únicos agresores de los hombres homosexuales en ese momento; los medios de comunicación y el público en general siguieron siendo virulentamente homofóbicos. Si bien se enviaron cientos de cartas de apoyo a los tribunales en apoyo de los siete hombres, también enfrentaron ataques físicos y verbales e incluso perdieron sus empleos.
“Hubo indignación en ese momento porque los hombres tenían sexo en grupo y era sucio y obsceno, y todas estas conversaciones sobre sexo y todas estas dinámicas ocurrían en gran medida con personas heterosexuales, (pero) tan pronto como sucedieron entre hombres, surgió la idea de depredación”, dice Sheehan. El hecho de que uno de los hombres tuviera 17 años, una edad inferior a la edad legal de consentimiento para los hombres homosexuales pero no para los heterosexuales, alimentó un “pánico moral y el lenguaje depredatorio” en los medios. “Todo estaba teñido por un prejuicio y una homofobia alimentada por la Sección 28, Thatcher y una Gran Bretaña post-SIDA”.
En declaraciones a Sheehan, la policía de Greater Manchester y el CPS dijeron que tales procesamientos no ocurrirían hoy. Lamentablemente, no se puede decir lo mismo de la indignación moral. En el episodio final de Criminalmente queerSheehan explora hasta dónde ha avanzado la sociedad.
“Una de las principales tesis de la serie es que el lenguaje y el pánico moral creado en torno a los hombres homosexuales en los años 80 y 90 ahora se están utilizando, palabra por palabra, como arma contra las personas trans de maneras que tal vez sean incluso más perniciosas”, dice Sheehan. Fue “extraño”, dice, comparando recortes de prensa de la era de los 7 de Bolton y los de hoy, que continuamente pintan a las personas trans como amenazas sociales intrínsecamente peligrosas.
“Es una pendiente muy resbaladiza”, continúa. “El siguiente paso hacia abajo son las drag queens o las personas que no se ajustan a su género. El siguiente paso hacia abajo son las mujeres gays a las que les gustan diferentes tipos de sexo o lo que sea”. Cuando una subsección de la comunidad es tratada con tal desprecio, parece inevitable que otras partes eventualmente también enfrenten el rechazo, cree. “Realmente creo que los derechos de gays y lesbianas pronto volverán a estar amenazados”.
El episodio final también examina si realmente se ha logrado justicia para los miles de hombres homosexuales condenados bajo leyes arcaicas y homofóbicas. Para Sheehan, la respuesta es un rotundo no.
“Habiendo conocido a tantos de estos hombres que tienen estas convicciones, siento firmemente lo jodidamente injusto que es”, dice. Mientras que los hombres condenados por sodomía e indecencia grave han podido solicitar que se ignoren sus condenas desde 2012, los condenados por solicitar e importunar relaciones sexuales homosexuales (que podrían haber incluido tan poco como coquetear con otro hombre) solo han podido hacerlo desde 2022. Los hombres que fueron condenados por tener relaciones sexuales en un baño público (el único lugar donde podrían haberlo hecho, dada la época) no pueden solicitar una desestimación, ya que hacerlo sigue siendo una crimen.
Sólo una vez que alguien ha solicitado con éxito una desestimación puede ser indultado, y sólo aquellos que han sido indultados han recibido una disculpa estatal.
“No deberían tener que postularse, pasar por obstáculos y desenterrar su pasado”, dice Sheehan. “Simplemente deberían recibir una disculpa. Parece que es el mínimo de lo que enseñamos a los niños: si le haces mal a alguien, discúlpate”.
Para algunos de los condenados, el indulto es satisfactorio. Otros pueden sentir que no desean ser perdonados, sólo que les pidan disculpas, mientras que algunos no desean involucrarse en absoluto con el Estado. Según datos del Ministerio del Interior, entre 2012 y 2022, solo 522 personas han solicitado el desprecio de las miles que fueron criminalizadas.
“Solo pienso, Jesús, ¿te imaginas tener que pasar por esa experiencia y luego, una vez que has sido condenado, estar en manos de abusos y amenazas, y entonces tener esto en tu expediente? Me deja boquiabierto”, suspira Sheehan. “Por eso pensé: ésta es una historia muy importante que contar. No podemos esconder esto debajo de la alfombra”.
Criminalmente queer: Los 7 de Bolton se está transmitiendo en todas las plataformas de podcasts ahora.
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