Es imposible decir cuántas primicias se tuvieron dentro de las paredes del GAY Bar en Old Compton Street. Un número innumerable de personas LGBTQ+, jóvenes y mayores, habrán acudido allí desde todas partes a lo largo de los años para tener tal vez su primera experiencia en un bar gay, tal vez incluso su primera bebida alcohólica, así como también su primera experiencia de una vida diferente, más brillante y más queer.
Lamentablemente, muchos años de trasnoches, conciertos y aventuras amorosas de una noche terminaron cuando GAY Bar cerró sus puertas por última vez a principios de octubre. Esto siguió a un anuncio del propietario del lugar, Jeremy Joseph, que para muchos pareció el fin de una era.
El cierre de GAY Bar, después del cierre de GAY Late en 2023, deja al descubierto un problema que ha estado surgiendo durante bastante tiempo: los locales LGBTQ+ de Londres están desapareciendo. En 2017, los Urban Labs del University College London informaron que el número de lugares LGBTQ+ en Londres había caído un 58% entre 2006 y 2017, de 125 a 53. Unos años más tarde, a principios de 2024, el número de lugares LGBTQ+ había caído un 61% desde 2006, según el alcalde de Londres.
Y el panorama no es mucho más halagüeño para los espacios no LGBTQ+, y algunos predicen que los lugares de vida nocturna de Londres podrían reducirse en un 50% en 2030. Las realidades económicas de administrar un negocio hotelero no discriminan con aumentos en las contribuciones al Seguro Nacional y un aumento en los salarios mínimos entre muchos de los costos crecientes que enfrentan los pubs, clubes y bares.
Pero los costos comerciales son sólo un problema que enfrentan los lugares LGBTQ+. “La gente no tiene ingresos disponibles para salir y gastar tanto”, lamenta John Sizzle, director general de The Divine y ex de The Glory e incondicional de la vida nocturna LGBTQ+ de la capital.
“Los jóvenes gastan todo su dinero en alquiler”, continúa. Una conversación común entre los millennials, el estado del mercado inmobiliario, también es aterrador al reconocer la realidad de que la vida en la gran ciudad apenas es asequible para casi nadie, debido al costo de vida y a la falta de un crecimiento salarial suficiente. Algunas investigaciones sugieren que las personas incluso pagan más del 60% de su salario neto en alquiler, el doble de la cantidad recomendada.
A la luz de lo inasequible que es la vida en estos días, es comprensible que la gente gaste menos en salir. Y entre eso, el estancamiento salarial y el aumento de los costos empresariales, la industria hotelera enfrenta “una tormenta perfecta”, argumenta Sizzle.
David Ian, el director del Milli Group detrás del Queer Comedy Club y el bar Betty and Joan’s, se hace eco de gran parte de esto. Además del aumento de los costes, su negocio se enfrenta a “competir constantemente con muchas otras cosas que no son necesariamente específicas de LGBT, pero que atraen al mismo mercado”.
Una forma en que la gente intenta mitigar los desafíos es ofreciendo más experiencias. El problema es, como señala Ian, que cuando todo el mundo hace eso, hay un “exceso constante de eventos para el tiempo de la gente”. Ian también destaca otro factor, la reacción adversa de la mayor aceptación de las personas LGBTQ+: las personas queer ya no sienten la necesidad de ir a espacios específicos LGBTQ+.
Lázare Lázaro, uno de los directores del grupo Black Cap Community actualmente en el proceso de reapertura del icónico lugar LGBTQ+ está de acuerdo. La última actualización era que esperaban estar abiertos en diciembre pasado. Se ha retrasado pero ahora las cosas van “en la dirección correcta”. El estado de la vida nocturna y la hospitalidad LGBTQ+ es una preocupación en la mente del grupo como un lugar que aún no ha abierto, aunque son optimistas sobre el regreso de los clientes.
“Un lugar implica mucho más que simplemente declarar que es un lugar gay”, ofrece Alex Loveless de La Camionera. Inaugurado en mayo de 2024 después de comenzar su vida como una ventana emergente, el bar Lesbian se ha encontrado en una posición única al tener una comunidad desesperada por un nuevo espacio y dispuesta a brindarle su apoyo, emocional y financiero.
A finales de 2023, se pensaba que She Soho era el único bar lésbico en Londres, junto con otros dos en el resto del Reino Unido. Decenas de miles de personas se recaudaron pocas horas después de que se pusiera en marcha una campaña de financiación colectiva para encontrar un hogar permanente y adecuado.
Loveless cree que La Camionera es una señal de lo que vendrá. “Las cosas se están volviendo más especializadas, más subculturales en lugar de simples bares gay”. Como muchos, La Camionera ha sufrido golpes financieros, pero se consideran afortunados entre tener “buenos propietarios” y “alquiler razonable” y una base de clientes que los apoya – “condiciones óptimas” – eso significa que están soportando los duros vientos que azotan la hospitalidad.
Aún así, es una lucha. “Realmente no obtenemos ganancias”, comparte Loveless. “Soy el dueño, y tomo lo que quede y es suficiente”.
La idea de que los lugares LGBTQ+ tienen que ser para algo más que beber es común. Es algo que se le ocurre a Isabella Lewis, vicepresidenta del grupo Friends of the Joiners Arm, cuyo objetivo es devolver el ambiente de otro espacio LGBTQ+ icónico a un nuevo escenario en Hackney en el nuevo año, “que todo esté bien”.
“Estamos muy arraigados en el legado (de The Joiners Arms)”, dice Lewis. “Pero también estamos comprometidos a responder a las necesidades de la comunidad ahora”. Ser un grupo comunitario aporta “múltiples beneficios” a la causa, explica Lewis.
La campaña está profundamente arraigada en la comunidad LGBTQ+, así como en la comunidad de Hackney, respondiendo en la medida de lo posible a las necesidades de ambas. Lewis espera que el espacio pueda ser utilizado por organizaciones benéficas para personas sin hogar y refugiados, así como por clínicas legales sin cita previa. The Black Cap pretende hacer algo similar.
“Será un momento interesante para abrir un nuevo pub”, dice Lewis después de admitir que FOTJA desconfía de los problemas que enfrenta la vida nocturna. Pero continúan explicando que abrir un nuevo espacio no se trata de ganar dinero. “Si sólo nos propusiéramos crear un pub exitoso que generara ganancias, no abriríamos. Es un momento terrible para hacerlo. Se trata de brindar el espacio que no está disponible para muchas personas en nuestra comunidad”.
De manera similar, The Divine busca en su programación ofrecer una variedad de experiencias. Sizzle dice que hay nueve eventos por semana en el lugar, desde concursos hasta espectáculos de cabaret. Al igual que con The Glory, los propietarios de The Divine brindan un espacio vital para que los artistas y artistas drag alternativos y emergentes experimenten fuera del centro de Londres.
“Con suerte, las ventas de bebidas se deben a eso”, comenta Sizzle. “Básicamente estaríamos vacíos si no tuviéramos eso… y no es sólo nuestro lugar”.
Sizzle hace un comentario válido al resaltar lo que él llama una escena de discoteca “saludable”, en la que la gente quiere gastar los ingresos disponibles que tienen en noches de discoteca ocasionales y generalmente móviles en estos días. Pero estos no siempre tienen lugar en lugares queer, lo que lleva a una distinción necesaria entre vida nocturna y lugares.
Si bien los lugares LGBTQ+ parecen estar estancados, si no en declive, la vida nocturna LGBTQ+ sigue viva. Loose Change, Pxssy Palace e INFERNO son ejemplos de noches de clubes comunitarios dirigidos por queer a lo largo de los años que han utilizado diferentes espacios.
Parece haber pocas subvenciones y programas de apoyo a los que las empresas puedan solicitar. Con la excepción de The Divine, que recibió subvenciones de la era Covid-19 del Arts Council England para mantenerse a flote, los lugares queer han podido acceder a poca ayuda financiera.
Cuando se le preguntó, la oficina del alcalde señaló a SentidoG un plan para apoyar a las empresas “en riesgo” de cerrar, pero la mayoría de los propietarios de empresas sintieron que era una intervención que llegaría demasiado tarde.
En febrero, el alcalde de Londres anunció la creación del Independent Nighttime Taskforce para apoyar la vida nocturna de Londres. El grupo de trabajo, que incluía una variedad de voces, incluidas las queer, pasaría seis meses analizando los problemas que enfrenta la vida nocturna y recomendaría formas de garantizar su supervivencia.
A principios de diciembre, casi 10 meses después de su anuncio, solo dos de los propietarios de negocios con los que habló SentidoG sabían del Taskforce, pero solo uno había oído hablar de él.
Lamentablemente, la idea del Grupo de Trabajo genera cauteloso optimismo. Loveless de La Camionera espera que no sea tan “vago” como la ex zar de la noche, Amy Lamé. También espera que contribuya en cierta medida a reducir la naturaleza “kafkiana” de las leyes sobre licencias. Los nuevos poderes otorgados al alcalde de Londres en abril deberían ayudar con eso, una medida que los dueños de negocios han acogido con agrado.
“El hecho de que hayan creado un grupo de trabajo es positivo”, dice Ian del QCC. “El hecho de que ni siquiera lo supiera y no se hayan puesto en contacto con nosotros posiblemente sugiere que no está pasando nada…” Invitado a la recepción del Mayor’s Pride en Outernet a principios de este año, Ian estaba decepcionado por la falta de compromiso con las empresas, sintiéndose en cambio “como si accidentalmente hubiera estado involucrado en algún tipo de lavado rosa”. Espera más en el futuro.
Lewis, de FOTJA, se hace eco de este precario sentimiento de esperanza y advierte: “No creo que sea una solución milagrosa”. Sizzle también se muestra escéptico sobre el cambio significativo que puede aportar el Taskforce y no lo ve como una respuesta a los problemas financieros de la industria.
Un portavoz del alcalde dijo a SentidoG: “Los lugares LGBTQI+ de Londres están en el corazón de la vida nocturna de nuestra capital y son cruciales para que Londres se posicione como un faro de inclusión, aceptación y diversidad en todo el mundo. El alcalde se comprometió a hacer todo lo posible para proteger estos lugares vitales y está orgulloso de haber ayudado a detener el importante descenso en la década anterior a su elección”.
Respecto al Grupo de Trabajo, el portavoz dijo que el alcalde “espera recibir sus recomendaciones y recibir nuevos poderes de concesión de licencias del Gobierno que le ayudarán a apoyar aún más la vida nocturna de la capital, mientras construimos un Londres mejor y más justo para todos”.
En general, la perspectiva sobre el estado de los lugares queer es una mezcla de optimismo y preocupación. Las amenazas cobran gran importancia, mientras que el alivio sigue siendo difícil de alcanzar. Como comenta Sizzle: “Esto no va a desaparecer”.
Sin embargo, una cosa que está clara es que la vida nocturna queer continuará de todos modos. La apertura de otros lugares LGBTQ+ en los últimos años, como The Rising en Southwark y The Arzner en Bermondsey, así como los esfuerzos de Black Cap Community y FOTJA, demuestran el entusiasmo de la comunidad por garantizar que haya espacios para las personas queer. “No se puede erradicar la cultura sólo porque hay una depresión. Siempre sale adelante”, dice un desafiante Sizzle.
Lewis de FOTJA contesta. “Es una lucha y puede ser brutal y hay muchas cosas a las que nos enfrentamos. A veces el resultado puede significar que la vida nocturna queer se ve diferente, pero definitivamente no vamos a ninguna parte. Siempre habrá vida nocturna queer porque siempre habrá razones para celebrar lo queer. Y si hay alguno, el grupo nos doblará en formas extrañas para asegurarnos de que siempre tengamos un espacio, entonces somos nosotros”.
Ian también se aferra a la resiliencia de la comunidad queer, aunque advierte que “sería realmente bueno si fuéramos cultivados más” por los poderes fácticos y por la gente de la comunidad. “La gente necesita salir y utilizar sus espacios”, dice claramente. Sizzle está de acuerdo y señala una buena cantidad de declaraciones sobre salvar espacios queer “pero en realidad no participan en eso. La gente dice muchas tonterías”.
¡Comparte tus pensamientos! Háganos saber en los comentarios a continuación y recuerde mantener la conversación respetuosa.
