“Fue una experiencia jodidamente increíble. Lo volvería a hacer en un abrir y cerrar de ojos, al 100 por ciento”, dice el campeón de la copa mundial de rugby Ben Cohen.
Sin embargo, Cohen, que ahora tiene 47 años, no habla de rugby. Él está hablando de golpear En casa y fuera La estrella Axle Whitehead, abriéndose paso a través de túneles de tierra en el desierto de Marrakech y viéndose obligado a sumergirse bajo el agua, conteniendo la respiración para salvar su vida. Lo que nos lleva a su advertencia. “Me gustaría dejarlo todo el tiempo”, dice, pero sí, “lo volvería a hacer en un abrir y cerrar de ojos”.
El ex extremo de rugby participa en la octava temporada del reality show de entrenamiento militar, Celebrity SAS: Quien se atreve, gana. Aunque Cohen prefiere no llamarlo espectáculo – “en realidad es un curso y resulta que está filmado” – y la parte de “celebridad” también le hace estremecerse. “Odio la fama”, sonríe, holgazaneando en un sofá, con su teléfono apoyado en la parte trasera para nuestra llamada. “Odio la mierda que conlleva. De todos modos, ni siquiera me clasifico como algo así”.
Mirando su repertorio televisivo, eso es figura. Han pasado casi dos años desde su última aparición televisiva exclusiva de deportes, por Celebridades inútiles en la primavera de 2024. Entonces, ¿por qué volver al ring, figurativa y literalmente, para lo que se ha conocido como el curso de asalto más implacable de la televisión? Sus competidores tienen que completar tareas normalmente reservadas para las fuerzas especiales reales mientras son arengados por ex jefes militares reales. Celebridades inútiles esto no lo es.
Había muchas razones para decir que no. “No querrás que te griten, ¿verdad?” Se ríe, luego suspira, entrecerrando los ojos, exhausto por el recuerdo. “Tuve que ir a un armario y sacar mucho del viejo Ben, lo cual en cierto modo no quería hacer, por lo que requirió un poco de aireación, lo cual fue, a la larga, muy beneficioso”.
Presumiblemente, el viejo Ben en cuestión es el que fue un miembro venerado del infatigable equipo de rugby de Inglaterra de 2003, que tuvo que intercambiar innumerables horas de entrenamiento y la mayor parte de sus veintes para ganar la Copa del Mundo. En los últimos años, Cohen ha hablado de la soledad que supone su jubilación, que anunció en 2011, a los 32 años. Continuó siendo objeto de atención en los tabloides, sobre todo por su compromiso, luego su ruptura y luego su aparente reavivamiento con la bailarina Kristina Rihanoff, a quien conoció en Estrictamente ven a bailar en 2013.
“Para mí, decir sí al programa…” – considera el término – “y hacer ese curso, fue salir de un pequeño agujero. Sobrepeso; salud mental por los suelos. Unos años difíciles como los que hemos tenido muchos de nosotros”, dice. Cuando le preguntaron inicialmente, tenía cinco semanas y media para entrenar. Se sentó en él durante una semana, murmurando y gritando ante la perspectiva de tener que encerrarse como lo hizo una vez como una de las Rosas Rojas. “Luché con eso. Lo pasé muy bien. Simplemente no me gustó”. Hace una mueca. “Sabemos cómo es la depresión. Puede llevarte a un espacio horrible y cómodo, ¿no es así?”
Al final, y después de una carrera “meditativa” de 10 km, Cohen cedió, con la esperanza de “volver a un nivel de condición física para uno, perder peso e invertir en mí no sólo física sino también mentalmente”. En los primeros minutos del episodio uno, Cohen, vestido con pantalones caqui militares, es secuestrado, arrastrado a través de llanuras arenosas en un calor abrasador y sumergido en un lago en un submarino.
“Supongo que por encima de todo (pensé), ‘¿Cómo voy a reaccionar mentalmente cuando me canse, renuncie al control, tenga ansiedad, sea implacable, haga 45 grados? ¿Cómo voy a reaccionar bajo esas (circunstancias)?”. Las celebridades son conocidas por abandonar el programa, frecuentemente el primer día. Quienes persisten en ello quedan con la nariz rota o los senos infectados. “Cada día se vuelve más y más difícil”.
Como un atleta corpulento que se destacó en un deporte famoso por el enfrentamiento y el esfuerzo de todos, algunos esperarían que Cohen conquistara SAS: Quien se atreve, gana con relativa facilidad. Sin embargo, no es el sello distintivo del machismo típico de un deportista (aunque lo parece, tan guapo como siempre en Zoom).
Se vio obligado a afrontar el dolor público después de que su padre, Peter Cohen, fuera asesinado en 2000 después de intervenir para proteger a un hombre que estaba siendo atacado, y el evento catastrófico lo inspiró a crear una organización contra el acoso escolar, la Fundación Ben Cohen StandUp. En 2011, después de abundantes adulación por parte de hombres homosexuales, asistió al Orgullo en Londres y comenzó a hablar sobre la necesidad de una postura activa contra la homofobia en el deporte.
Una de las razones de su retiro ese mismo año fue centrarse en su organización benéfica, que tenía como uno de sus principales objetivos combatir la homofobia (dejó de operar en 2023). Teniendo en cuenta que el primer profesional de rugby públicamente gay, Gareth Thomas, solo había salido del armario dos años antes, y que la mayoría de los deportes todavía estaban en la fase incipiente de abordar la homofobia, la alianza de Cohen como hombre heterosexual parecía bastante innovadora. El calendario anual, despojado, que lo acompañaba, y que todavía elabora, fue simplemente una cereza desmayada en la cima del pastel.
“Me encantó”, dice sobre su trabajo de campaña y recaudación de fondos para organizaciones LGBTQ+. “La mayoría de mis amigos son homosexuales. Me siento muy cómodo con mi sexualidad. Me encanta ser un aliado en cualquier aspecto de la vida porque es lindo ser amable, ¿no? Especialmente en el mundo en el que estamos hoy. Si encuentras a alguien de quien puedas enamorarte perdidamente, hazlo”.
Claramente, su trabajo no desmanteló la homofobia ni hizo que el deporte fuera instantáneamente inclusivo, pero está orgulloso de la “pequeña parte en esto aquí (y en) Estados Unidos” y de cómo trató de “ser un modelo a seguir más allá de ser (en) un deporte campeón mundial, un deporte masculino. Fue tener esas conversaciones que (deberíamos) tener. Se trata de aprender y comprender las diferencias”.
Se muestra menos seguro al hablar de la exclusión de las mujeres transgénero del deporte; En 2022, la Rugby Football Union (RFU) prohibió a las mujeres trans competir en juegos exclusivos para mujeres.
“Es un campo minado, así que voy a disuadirme de la conversación”, dice, “pero en cierto modo: me encantaría tener una conversación más profunda al respecto. Porque cuando me siento y escucho y veo lo que sucede en torno a eso, en realidad no he visto una conversación que haya sido de adulto a adulto y que comprenda… cuáles son las diferencias (entre jugadores trans y cis), datos que necesitaríamos, comprensión de ambas partes”.
Se aclara la garganta. Es “frustrante”, dice, que el tema parezca girar en un ciclo perpetuo. “Para mí, no he visto eso, donde podamos tener una conversación con algún tipo de conclusión, correcta y comprendida”. La única afirmación concluyente que hará es que “el deporte debe ser accesible a absolutamente todo el mundo“Y”, dice, enfatizando cada sílaba. “Obviamente, lo que se está determinando ahora es cómo se ve eso, y ojalá puedan llegar a un punto medio donde sea justo en todos los ámbitos”.
Si por él fuera, sería él quien haría cambios en el rugby. “De todo el trabajo de promoción que he hecho, no sólo en el lugar de trabajo y en el deporte, uno hubiera pensado que habría tenido un papel o un trabajo en la unión de rugby o dentro del deporte en torno a D&I (diversidad e inclusión) y todo ese tipo de cosas. Pero nada realmente llegó de esa manera”, dice, sin amargura. “Realmente quería hacer algo increíble dentro de ese espacio. Pero de todos modos, hice lo que pude e intenté con todas mis fuerzas ser un buen aliado”.
Aún así, el calendario casi desnudo persiste. Cada año está convencido de que no volverá a hacer otro, a pesar de la demanda, y cada año, el fotógrafo Leo Holden le tuerce el brazo. ¿Seguramente es un trabajo mucho más fácil que saltar sobre tejados en escenarios de guerra falsos o tratar de mejorar la lamentable inclusión y diversificar el deporte? “Mientras esté en buena forma”, se ríe, “también podría hacerlo”.
Celebrity SAS: Quien se atreve, gana continúa el domingo 11 y lunes 12 de enero por Canal 4 y Canal 4 en streaming.
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