En marzo de 1912, Ethel Smyth estaba al lado de la activista Emmeline Pankhurst frente a la oficina del diputado Lewis Harcourt, un conocido antisufragista. Con calma y precisión, las dos mujeres arrojaron una serie de ladrillos a través de las ventanas de su oficina, haciendo volar fragmentos de vidrio por todas partes.
Esta acción calculada fue parte de una campaña coordinada mediante la cual más de 100 sufragistas rompieron ventanas en todo Londres. Casi todos fueron arrestados y arrastrados mientras gritaban y gritaban consignas sufragistas. Entre ellos se encontraba Smyth, quien fue sentenciado a dos meses en la prisión de Holloway. Cuando su amigo Thomas Beecham la visitó allí, recordó que las mujeres que hacían ejercicio en el patio marchaban y cantaban con Smyth, quien las guiaba desde la ventana de su celda usando su cepillo de dientes.
El nombre de Smyth rara vez aparece en conversaciones sobre sufragistas. Sin embargo, en la década de 1910 estuvo profundamente involucrada en todos los aspectos de la lucha de las mujeres por el derecho al voto en Gran Bretaña. Alta y a menudo vestida con trajes de tweed y sombreros de hombre mientras andaba en bicicleta, era una figura llamativa en las calles de Londres. En palabras de la también sufragista y escritora Sylvia Pankhurst, había “poco en ella que fuera (tradicionalmente) femenino”. Sin embargo, atraía admiradores de ambos sexos donde quiera que iba.
Smyth trascendió las normas sociales y de género casi desde su nacimiento. Música talentosa y apasionada, sus ambiciones y su trabajo fueron descartados como frívolos por ser mujer.
Smyth también era una mujer absolutamente queer que tuvo aventuras apasionadas con numerosas mujeres, incluida la novelista irlandesa Edith Somerville y la cortesana real y defensora de los derechos de las mujeres Lady Mary Ponsonby. También desarrolló una amistad íntima con Virginia Woolf, aunque no está claro si la relación alguna vez llegó a ser más que eso. Woolf escribió una vez sobre Smyth: “Déjame unirme a ti y llenar mis venas de caridad y champán”. Otras personas con las que estuvo íntimamente relacionada fueron la autora queer Violet Trefusis, la pintora estadounidense Romaine Brooks y la artista Renata Borgatti, aunque una vez más, no está claro si los vínculos se volvieron físicos.
Desafiando las expectativas de la época, Smyth escribió ópera y música de cámara, que estaba mucho más allá del alcance de la composición de música de salón generalmente disponible para las mujeres. Cuando conoció a Pankhurst en 1910, dedicó su talento a apoyar la causa sufragista, componiendo música, escribiendo ensayos y, por supuesto, rompiendo ventanas.
Resistir a la “máquina masculina”
Nacida en Sidcup, Inglaterra, en 1858, Smyth no era una típica niña victoriana y su padre militar la desesperaba. Le apasionaba la música desde muy joven, pero el campo estaba dominado por los hombres y las habilidades de las mujeres eran descartadas. Smyth era tremendamente ambiciosa y, aunque su padre lo desaprobaba, finalmente cedió y le permitió asistir al Conservatorio de Leipzig en Alemania. Estaba decidida a que la música que escribiera no debería quedar relegada a música de salón que las mujeres tocaran en sus salones para entretener a los hombres. En cambio, su objetivo era escribir grandes y dramáticas óperas.
En recuerdos posteriores, Smyth denunció el mundo del Conservatorio como una “máquina masculina”, pero agradeció la oportunidad de aprender. Mientras estaba allí, conoció al compositor Johannes Brahms y fue despedida por él, pero el compositor Pyotr Ilyich Tchaikovsky la reconoció como un talento poco común y la animó, escribiendo que “se puede (considerar) seriamente que la señorita Smyth está logrando algo valioso en el campo de la creación musical”. También conoció a Clara Schumann, la esposa del compositor Robert Schumann, quien también reconoció su capacidad. Se hizo amiga del músico Heinrich von Herzonbery y su esposa, que también era compositora y pianista.
Smyth produjo una gran cantidad de música y, a su regreso a Inglaterra, poco a poco comenzó a recibir reconocimiento por su talento. Su Misa en re Se representó en el Royal Albert Hall en 1893 con gran éxito. su opera Los demoledores Se estrenó en 1906 y se convirtió en una de sus obras más famosas.
A lo largo de su vida, Smyth diría que componía mejor cuando era más feliz. De hecho, sus composiciones radicalmente dramáticas reflejaban la turbulencia de su vida personal y tenía mucho drama en el que basarse.
Sorprendentemente explícito y nunca avergonzado
En 1910, Smyth escuchó a Pankhurst hablar en una reunión en la casa de la escritora Anna Brassey e inmediatamente se unió a la causa sufragista. Rápidamente se enamoró de Pankhurst y los dos formaron la “amistad más profunda y cercana”.
Smyth ciertamente sintió un vínculo romántico con Pankhurst, aunque no está claro si esto fue correspondido de alguna manera (aunque Virginia Woolf nos dice en una carta que “compartían cama”). Desde temprana edad, Smyth había sido consciente de que se sentía atraída por las mujeres, y a veces también por los hombres, y escribió que “desde el principio, mis sentimientos más ardientes se dirigieron a los miembros de mi propio sexo”. En sus memorias (publicadas en 1919 con el título Impresiones que quedaron), es notablemente explícita al hablar de sus relaciones con las mujeres. Ella nunca se avergüenza y nunca rehuye la realidad de sus deseos.
También tuvo como amante al poeta, escritor y filósofo estadounidense Henry Brewster, pero se negó rotundamente a casarse con él, sabiendo que se sentía atraída principalmente por las mujeres. Ella reflexionó sobre la naturaleza del deseo y le preguntó: “Me pregunto por qué es mucho más fácil para mí… amar apasionadamente a mi propio sexo que al tuyo”. Desde principios hasta mediados de la década de 1880, terminó en un ménage a trois con Brewster y su esposa, Julia, lo que provocó un escándalo cuando la situación resultó en una petición de divorcio publicitada. Más tarde, también tuvo una relación romántica con el músico Violet Gordon-Woodhouse.
En 1911, Smyth escribió el himno sufragista, La Marcha de las Mujeres. Fue descrito en enero de 1911 por el periódico sufragista WSPU como “al mismo tiempo un himno y un llamado a la batalla”, y su primera representación celebró la liberación de las sufragistas de prisión después de la protesta del Viernes Negro. Poco después, Smyth se dedicó a romper ventanas.
Smyth siguió siendo una sufragista dedicada. Finalmente se peleó con los Pankhurst por su apoyo al esfuerzo bélico, aunque desempeñó su papel trabajando como asistente radiológica en Francia.
A pesar de los escándalos que rodearon su vida personal, la música de Smyth fue muy respetada y, en 1922, se convirtió en Dama del Imperio Británico, y su trabajo fue reconocido con un título honorífico de la Universidad de Oxford. Murió pacíficamente en 1944.
Smyth no es muy conocida hoy en día, en gran parte porque su franqueza sobre su sexualidad significó que su vida y su trabajo fueran inaceptables para el establishment británico de mediados del siglo XX. Sin embargo, su recuerdo perduró en quienes la conocieron.
En el panegírico de Smyth, la autora Vita Sackville-West la describió de la siguiente manera:
“Salvaje bienvenida a la vida, al amor, al arte.
Tu sombrero torcido, tu alma en un nivel muerto,
Áspero, duro, incómodo, cierto.
Encadenado a las rejas de hierro de tu credo”
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