La historia del fallido intento del general Dwight D. Eisenhower de “descubrir a las lesbianas” es quizás el fragmento más famoso de la tradición militar lésbica que ha surgido en el siglo XX. Una combinación casi perfecta de arrogancia patriótica, tranquila fortaleza feminista y comedia, la leyenda, como era de esperar, se volvió “viral” en toda la comunidad queer años antes de que Internet existiera. Especialmente popular fue la historia contada por el ícono lésbico y sargento del WAC de la Segunda Guerra Mundial Johnnie Phelps en la década de 1980.
Pero según los historiadores, es muy probable que sea falso.
La historia, destacada en documentales como Antes de muro de piedra y Liberar a un hombre para luchar: mujeres soldados de la Segunda Guerra Mundial, dice algo como esto: Bajo una fuerte presión ejecutiva del presidente Harry S. Truman para expulsar a los homosexuales “inmorales” del ejército estadounidense, el entonces general Dwight D. Eisenhower convocó con confianza una reunión de su confiable y sensata personal femenina del Ejército de Mujeres. Cuerpo Auxiliar (WAC) en 1947. La reunión incluyó en particular a Nell Louise “Johnnie” Phelps, descrita como la mujer a la que Eisenhower acudía en busca de apoyo organizacional, así como una concisa secretaria anónima.
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Eisenhower, la imagen de la masculinidad estadounidense en su uniforme almidonado, resumió el peligro que las lesbianas escondidas dentro del WAC podrían supuestamente causar el esfuerzo bélico, luego pidió a Phelps que tuviera la amabilidad de comenzar a compilar una lista –“investigar”– de personas sospechosas que debían ser expulsadas de servicio por parte de EE.UU.
Phelps, hidratada y tranquila en su silla, supuestamente respondió: “Si el general quiere, estaré encantado de hacer esta investigación… pero, señor, sería injusto de mi parte no decirle que mi nombre encabezará la lista. También debes tener en cuenta que tendrás que reemplazar a todos los archiveros, a los jefes de sección, a la mayoría de los comandantes y al grupo de vehículos.
La secretaria de Eisenhower, tomando nota del intercambio, añadió: “Señor… tengo que escribir (la lista) y seré el primero”.
A continuación, supuestamente las mujeres subrayaron que las lesbianas no produjeron embarazos no deseados, no propagaron “enfermedades venéreas” y ya habían recibido múltiples elogios por su excelente servicio por parte del propio Eisenhower.
En ese momento, Eisenhower dijo a todos que “olvidaran la orden”.
La viñeta parece extraída directamente de una serie de Aaron Sorkin aclamada por la crítica. Phelps, entonces de unos 60 años, lo transmitió a la escritora Bunny MacCulloch en una entrevista de 1982 compartida a través de revistas feministas antes de entrelazarse en docenas de libros, documentales y artículos sobre la pesadilla de la caza de brujas gay en Estados Unidos.
La biografía de Phelps se difundió con esto, colocándola en listas de veteranos queer notables en museos y en línea y ayudándola a asegurarse un lugar en la Comisión de Asuntos de Veteranos de Los Ángeles.
Nacida en 1922, la nativa de Carolina del Norte se había ofrecido originalmente como voluntaria para el servicio de la Segunda Guerra Mundial en 1943 para escapar de un matrimonio heterosexual joven e infeliz, y luego encontró el verdadero amor lésbico con una compañera alistada en el WAC. Ese compañero, según Phelps, murió en un bombardeo mientras los dos estaban estacionados juntos en el Pacífico Sur, y la propia Johnnie casi muere en un ataque separado más tarde ese año. Licenciada honorablemente del servicio en 1945 después de su lesión, Phelps se reincorporó en 1946, que fue cuando supuestamente comenzó su asignación para ayudar en la oficina del general Eisenhower.
Después de su segunda baja honorable, Phelps se mudó al sur de California y comenzó un exitoso negocio de impresión utilizado para apoyar los esfuerzos por los derechos de las mujeres y las lesbianas. Ella y su compañera de vida, Grace Bukowski, se unieron a la Organización Nacional de Mujeres (NOW) en la década de 1970 y fundaron la sección del grupo en Whittier, California, en 1979.
Después de décadas de trabajo defendiendo a las lesbianas civiles y veteranas, así como de servicio en la comunidad de adicciones con el Centro de Alcoholismo para Mujeres, Phelps fue honrada en 1993 por Veteranos por los Derechos Humanos con un banquete de premios que una vez más destacó su famoso momento de claridad con General Eisenhower.
Desgraciadamente, la memoria y las historias orales suelen ser poco fiables.
Resulta que la pieza de Phelps sobre la ahora omnipresente historia gay puede ser una unión de mito, aspiración y realidad.
Una década después de su muerte en 1997, la historiadora militar Donna Knaff indagó en la historia de Phelps, revisó cientos de documentos militares y registros del WAC desde la Segunda Guerra Mundial hasta el mandato de Eisenhower como presidente, y encontró varios agujeros en la narrativa.
Knaff escribe: “Mientras Presidente Eisenhower emitió la Orden Ejecutiva 10450, que abordaba la “perversión sexual” entre los empleados del gobierno; el presidente Truman no emitió tal orden. Aunque las lesbianas admitidas o descubiertas a menudo eran dadas de baja del ejército durante la Segunda Guerra Mundial… se advirtió especialmente a los comandantes de las compañías WAC que evitaran impresiones amateurs de lesbianismo basadas en la caza de brujas”.
Knaff también desenterró copias de la Tarjeta de Calificación de Soldado de Phelps, que enumera su rango más alto como cabo versus el título de sargento que usó durante décadas. Los mismos registros confirmaron a Phelps hizo servir en el extranjero durante el esfuerzo bélico, lo que en ocasiones habría hecho imposible reunirse cara a cara con Eisenhower. Knaff también encontró declaraciones de otros veteranos del WAC criticando a Phelps con vitriolo, describiendo “náuseas” ante sus afirmaciones de que el cuerpo de mujeres estaba bien poblado de lesbianas y calificando su historia como “una gran mentira”.
Hoy en día generalmente reconocemos las “náuseas” en reacción a anécdotas queer benignas como una señal de alerta de la homofobia reaccionaria, algo cuidadosamente cultivado entre el personal militar y civil por igual durante la Segunda Guerra Mundial. La segregación racial, el sexismo y la homofobia fueron piezas bien documentadas de la experiencia de la Segunda Guerra Mundial independientemente de su ubicación, y las mujeres en servicio estaban bajo especial presión para permanecer femeninamente sumisas incluso cuando su trabajo desafiaba los roles tradicionales de género. La más mínima sospecha de queer podría empañar la carrera de una mujer indefinidamente, así como su capacidad para casarse o prosperar en su propia comunidad, independientemente de sus intereses sexuales reales.
La muy colorida y pública afirmación de Phelps sobre una próspera población lesbiana dentro del WAC y el ejército más grande amenazaba, por lo tanto, la “buena reputación” de miles de mujeres de la Gran Generación. La propia Knaff dice: “Aquellos (los veteranos del WAC) que muestran una reacción negativa tan marcada hacia Johnnie Phelps pueden haber interiorizado los valores de un ejército que deseaba que las mujeres ‘liberaran a un hombre para luchar’, pero que denostaba el lesbianismo y la ‘virilidad’”.
Continúa explicando que la historia de Phelps “obtuvo el reconocimiento que obtuvo porque podríao debería, “Si el presidente Truman o el general Eisenhower hubieran ejercido el liderazgo apropiado, este ‘no cuando’ podría haber ocurrido”.
La incómoda y desnuda realidad es que dos cosas pueden ser ciertas al mismo tiempo. Johnnie Phelps fue, en realidad, una defensora lesbiana pionera y militar que dedicó décadas a mejorar la calidad de vida de las mujeres queer en Estados Unidos. Ella también, como millones de militares. y mujeres antes que ella, historias de guerra inventadas.
En el caso de la leyenda de “descubrir a las lesbianas”, parece claro que las intenciones de Phelps eran buenas incluso si sus métodos no lo eran, enraizados en un esfuerzo por dejar de borrar a las mujeres queer de un ejército donde existían.
El coronel Pat Jernigan escribe que Phelps “respondió al llamado de ayuda de su país… sirvió honorablemente en dos alistamientos separados; alcanzó el grado de cabo. Estos logros son honorables”.
Sin embargo, la historia más famosa que se le atribuye es simplemente la tradición lésbica.
