Tres semanas antes de su asesinato, el Dr. Martin Luther King, Jr. llegó al suburbio de Grosse Pointe, Michigan, en Detroit, para pronunciar lo que sería uno de los últimos discursos públicos de su vida. Cientos de personas llenaron el gimnasio de la escuela secundaria local para escuchar hablar al ícono de los derechos civiles. Esa noche entre el público había un chico de 17 años llamado Jerry DeGrieck. DeGrieck, que ya era un partidario del Movimiento por los Derechos Civiles desde una edad temprana, desafiaba un edicto de sus padres abiertamente racistas que le prohibían asistir.
La presencia de DeGrieck esa noche, sin embargo, no fue el único secreto que ocultaba. Jerry DeGrieck también era gay y lo sabía.
“Desde que tenía ocho años supe que era diferente”, dijo. Nación LGBTQ. “Ni siquiera sabía cuál era la palabra homosexual, realmente nunca la escuché. Pero sabía que yo era diferente”.
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A 700 millas de distancia, en Levittown, Nueva York, los padres de Nancy Wechsler la criaban de una manera muy diferente. Como socialistas ardientes, inculcaron en la joven Nancy un profundo compromiso con las causas de la justicia social y económica, incluido un apoyo agresivo al Movimiento de Derechos Civiles. Ella era, como ella misma la describió, una “bebé de pañal rojo”. Y al igual que Jerry DeGrieck, Nancy Wechsler supo desde temprana edad que era gay.
A pesar de las diferencias en su educación, los valores fundamentales compartidos que adquirieron temprano en la vida hicieron inevitable que DeGrieck y Wechsler eventualmente llegaran a conocerse como compatriotas políticos cuando ambos comenzaron a asistir a la Universidad de Michigan a principios de la década de 1970. Como colegas del movimiento estudiantil, eventualmente harían historia al ser elegidos para el Concejo Municipal de Ann Arbor en abril de 1972 bajo la bandera del Partido socialista de Derechos Humanos.
Como miembros del Concejo Municipal de Ann Arbor, la pareja encabezaría una serie de iniciativas audaces. En sus primeros meses, lograron impulsar varias políticas progresistas que desde entonces se han convertido en estándar en muchas áreas del país. Desde una declaración formal de la Semana del Orgullo Gay hasta la eliminación de sanciones penales locales por posesión de marihuana, pasando por una Ordenanza de Derechos Humanos que convirtió a Ann Arbor en la primera ciudad de Estados Unidos en prohibir la discriminación en el empleo, la vivienda y los alojamientos públicos por motivos de orientación sexual. La influencia de DeGrieck y Wechsler estaba cambiando el juego en Ann Arbor, así como en todo Estados Unidos.
A pesar de estos logros, quizás también sea apropiado que muchos estadounidenses LGBTQ+ nunca hayan escuchado los nombres de Jerry DeGrieck y Nancy Wechsler. Ambos siempre han creído que la notoriedad individual debería pasar a un segundo plano frente a una causa mucho más importante que cualquier persona en particular. “La política electoral no se trata del individuo” es un sentimiento que ambos expresaron durante entrevistas con Nación LGBTQ. “Yo veía la política electoral más como una plataforma para desafiar a la gente y plantear problemas”, dijo Wechsler.
Fue en el proceso de plantear una de estas cuestiones que tanto DeGrieck como Wechsler, sin saberlo, harían su propia historia.
En la noche del 14 de octubre de 1973, el dueño de un bar heterosexual local conocido como The Rubaiyat había expulsado a varias clientas lesbianas por bailar juntas y besarse. Wechsler, que formaba parte del grupo que había sido expulsado, se reunió con la policía cuando llegaron al lugar e intentó explicar que el propietario de The Rubaiyat estaba violando la Ordenanza de Derechos Humanos de Ann Arbor.
“Simplemente parecía estupefacto”, recordó, “como si en realidad no hubiera oído hablar de eso y no supiera qué hacer con lo que estaba diciendo. Y ciertamente no informó (al propietario) que iba en contra de la ordenanza de la ciudad de Ann Arbor. Entonces, él no fue de ayuda. La policía rara vez ayuda”.
La policía no tomó ninguna medida contra The Rubaiyat ni contra su propietario, Greg Fenerli. De hecho, esta inacción se ajusta a un patrón de funcionarios de la ciudad de Ann Arbor que ignoran las quejas de discriminación por motivos de orientación sexual. Desde la aprobación de la Ordenanza de Derechos Humanos en julio de 1972, se habían presentado al menos una docena de quejas de este tipo ante la Comisión de Derechos Humanos de Ann Arbor, sin que el fiscal de la ciudad de Ann Arbor, Ed Pear, hubiera tomado ninguna medida al respecto. La ordenanza simplemente no se estaba aplicando.
Al día siguiente, 15 de octubre, el consejo debía escuchar el informe anual del jefe de policía de Ann Arbor, Walter Krasny. Sintiendo una oportunidad para presionar a la ciudad para que finalmente hiciera cumplir la Ordenanza de Derechos Humanos, Wechsler y DeGrieck tomaron la decisión de finalmente, por fin, salir juntos durante la reunión del consejo.
Fue un momento que tomó mucho tiempo para DeGrieck.
“Estaba listo para salir del armario, tenía muchas ganas de salir del armario”, recordó. “Recuerdo haber ido a los Servicios de Salud de la Universidad de Michigan a ver a un consejero porque quería que me ayudara y tuve algunas sesiones con el consejero y ella me dijo: ‘Te ayudaré si quieres ser heterosexual, pero No te ayudaré a salir’”.
En una época anterior a la desclasificación de la homosexualidad como enfermedad mental por parte de la Asociación Estadounidense de Psiquiatría, muchos consideraban impensable declararse gay, y mucho menos para cualquiera que ocupara un cargo electo.
A pesar de todo esto, en sus declaraciones ante el consejo ese día, tanto DeGrieck como Wechsler hicieron lo impensable. Salieron. Al hacerlo, se convirtieron en los primeros funcionarios electos abiertamente LGBTQ+ en la historia de Estados Unidos. Antes de Harvey Milk, Barney Frank, Danica Roem o cualquiera de los otros cientos de funcionarios electos abiertamente LGBTQ+ que han venido desde entonces, simplemente estaban Jerry y Nancy, luchando por la aplicación de la ordenanza histórica que ellos mismos habían defendido.
“Recuerdo que me sentí muy bien al salir del armario”, recordó Nancy Wechsler, “a pesar de que hubo mucho rechazo y conmoción. Recuerdo que la gente del ayuntamiento apenas podía mirarnos, sólo parecían disgustados. ¡¿Ya era bastante malo que fuéramos esas personas izquierdistas, socialistas y partidarias de los sindicatos que ayudaban a organizar manifestaciones que de hecho clausuraron las reuniones del concejo municipal, pero luego éramos homosexuales también?!
Durante los meses siguientes, ante la reacción pública y privada, Jerry y Nancy continuaron abogando por la aplicación adecuada de la Ordenanza de Derechos Humanos de Ann Arbor, criticando duramente tanto al jefe de policía Walter Krasny como al fiscal municipal Ed Pear por su inacción. Sin embargo, cuando sus mandatos terminaron en abril siguiente, ambos se habían dado cuenta de que era hora de seguir adelante.
“Antes de estar en el Concejo Municipal solía caminar mucho solo por Ann Arbor y simplemente relajarme y caminar. Después de estar en el Ayuntamiento no tuve ese tipo de privacidad…”, recuerda Wechsler. Tras la muerte de su madre en diciembre, la decisión de dejar Ann Arbor y la vida política fue fácil.
Mientras tanto, DeGrieck inicialmente estaba interesado en postularse para un segundo mandato, pero finalmente se dio cuenta, como él y Nancy siempre habían tratado de enfatizar, que “la política electoral no se trata del individuo”. También decidió no volver a postularse en abril de 1974. El mes siguiente, la ciudad de Ann Arbor emprendió su primera acción de aplicación de la ley en virtud de la Ordenanza de derechos humanos por un acto de discriminación contra los homosexuales, y el fiscal municipal Ed Pear presentó una demanda contra el propietario. de un motel local por despedir a un empleado gay.
En los cincuenta años transcurridos desde entonces, tanto Wechsler como DeGrieck han echado raíces a mundos de distancia de la ciudad universitaria de Michigan, donde ambos grabaron humildemente sus nombres en la historia. Desde entonces, DeGrieck se mudó a Seattle, donde trabajó para el Departamento de Salud Pública del Condado de King, y recientemente se jubiló después de ayudar a liderar la respuesta del condado al COVID-19. Desde entonces, Wechsler se ha establecido en Cambridge, Massachusetts y ha seguido participando en varias causas de justicia social y económica.
Sobre sus contribuciones al movimiento y su importancia para los funcionarios electos LGBTQ+ en todo Estados Unidos durante los últimos cincuenta años, la presidenta pro tempore de la Cámara de Representantes de Michigan, Laurie Pohutsky, ella misma abiertamente bisexual, dijo lo siguiente:
“Es difícil exagerar lo que significa la salida del armario de Jerry DeGrieck y Nancy Wechsler para todos nosotros, funcionarios electos abiertamente LGBTQ que hemos servido desde entonces. Ser el primero en algo conlleva una gran responsabilidad, ansiedad y miedo, y todo eso, por supuesto, se vio agravado por el tiempo durante el cual Jerry y Nancy salieron del armario. Todos los que hemos seguido sus pasos tenemos una enorme deuda de gratitud con ellos por su valentía, y si bien todavía existen barreras de intolerancia y odio para los funcionarios electos LGBTQ, podemos aprovechar el ejemplo que Jerry y Nancy dieron al derribar el mismo el primero.”
Al reflexionar sobre los desafíos actuales que enfrenta la comunidad LGBTQ+, DeGrieck reservó su ira específica para los miembros de la comunidad que se niegan a apoyar los derechos de las personas transgénero.
“No puedo soportar que algunos homosexuales, en particular los hombres homosexuales, no vean las cuestiones trans como su problema. Creo que eso es realmente patético”, dijo DeGrieck. “Las personas trans son algunas de las personas más marginadas de este país y son chivos expiatorios. Cómo un joven trans se siente y se ve afectado por toda la marginación, el odio y el desdén es algo que no podemos tolerar”.
Destacó a la representante del estado de Montana, Zooey Zephyr, para recibir un elogio especial.
“Necesitamos que líderes trans como Zooey Zephyr de Montana estén presentes. Conocernos es amarnos. Mucha gente no sabía que había lesbianas y gays entre ellos. Creo que cuanto más abierta es la gente, más la conocen los demás, y creo que eso marca la diferencia”.
Es un sentimiento que nos recuerda aquella fatídica noche en el gimnasio de la escuela secundaria Grosse Pointe South. Fue la noche en que DeGrieck desafió los prejuicios de su propia familia para escuchar al Dr. Martin Luther King, Jr. y la abrumadora autoridad moral con la que habló en lo que resultaría ser una de las últimas veces.
En medio de su discurso en Grosse Pointe, el Dr. King pronunció una verdad simple pero profunda, que resuena en todos los orígenes y en todas las luchas por la justicia y la dignidad humana: “Sigo creyendo que la libertad es la bonificación que recibes por contar la verdad. Sabréis la verdad y la verdad os hará libres”.
