Cuando el inmunólogo Jui-Lin Chen, de 32 años, decidió por primera vez especializarse en la investigación de una vacuna contra el VIH, no era del todo consciente de su motivación subyacente. Era temprano en su carrera y, aunque Chen ya se había declarado gay, todavía sentía vergüenza por su sexualidad.
“Mirando hacia atrás, creo que sólo quería hacer algo relacionado conmigo mismo y con la comunidad a la que pertenezco, pero lo negaba”, dijo Chen. Nación LGBTQ. “Antes, supongo que me sentía avergonzado de ser gay. Pero después de años de hacer este trabajo, finalmente me senté a pensar por qué. Hablé con mi amigo y me di cuenta de que no hay nada de qué avergonzarse”.
Como inmunólogo que inicia su carrera, Chen representa el futuro de la medicina, un campo STEM históricamente homogéneo. Su investigación innovadora se alinea con su espíritu de desmantelar los estigmas sobre las personas queer y el VIH, tanto en su disciplina como en la sociedad en general.
Nacido y criado en Taipei, Taiwán, Chen se mudó a los Estados Unidos en 2017 para obtener su doctorado. de la Universidad de Duke. Actualmente es investigador postdoctoral en pediatría en el Weill Cornell Medical College de Nueva York, donde él y sus colegas exploran el uso de nanomateriales para investigar la elusiva vacuna contra el VIH.
El Dr. Joel Collier de la Universidad de Duke, uno de los mentores de Chen, fue pionero en el estudio de nanomateriales. En las vacunas, pueden ayudar a aumentar la inmunidad contra un patógeno objetivo y estabilizar los antígenos. Según Chen, la nueva tecnología se ha vuelto cada vez más popular en los círculos de inmunología durante la última década.
Aunque la pandemia del VIH/SIDA comenzó hace más de 40 años, los científicos aún tienen que desarrollar una vacuna eficaz contra el virus. El VIH muta rápidamente. Una vacuna eficaz necesita algún mecanismo para inducir inmunidad “contra todas las cepas virales que afectan a los humanos”, afirmó Chen. Es una tarea muy difícil, pero en teoría, los nanomateriales podrían ayudar.
Cualquiera puede contraer el VIH, pero su asociación con la sexualidad queer, fuertemente estigmatizada en las décadas de 1980 y 1990, retrasó que el gobierno estadounidense invirtiera en investigación y prevención del VIH.
En 1990, después de años de insistencia por parte de los activistas del VIH/SIDA, el Congreso finalmente asignó 220,5 millones de dólares en fondos federales para la atención y el tratamiento del VIH. Aunque los científicos han logrado avances sustanciales, los estigmas originalmente asociados con el VIH todavía tienen efectos en cadena en la actualidad. Estas percepciones negativas impiden las intervenciones contra el VIH en cada paso, desde la prevención hasta el tratamiento.
Afortunadamente, ese legado continúa evolucionando en tiempo real. Las tecnologías más nuevas, como la PrEP (profilaxis previa a la exposición) inyectable de acción prolongada, están avanzando en el futuro de la prevención del VIH, y la investigación de Chen para una vacuna contra el VIH con nanomateriales podría seguir.
Aún no se ha probado la eficacia de una vacuna contra el VIH en monos o humanos, por lo que su viabilidad aún es incierta, dijo Chen. Sin embargo, los ensayos clínicos en ratones y conejos son prometedores.
“Hemos descubierto que este tipo de vacuna puede inducir una respuesta de anticuerpos contra diferentes cepas del VIH, lo que potencialmente puede crear un efecto protector contra múltiples cepas”, dijo. “Ese es el progreso que hemos logrado”.
Una perspectiva global para una vacuna contra el VIH
En Estados Unidos y otros países desarrollados, la PrEP ya es una herramienta preventiva eficaz y accesible para personas con alto riesgo de infección por VIH. Sin embargo, una vacuna podría revolucionar la atención del VIH en otras partes del mundo donde la PrEP no es tan accesible ni rentable.
Por eso Chen está investigando específicamente una vacuna pediátrica contra el VIH. Este modo de parto sería ideal para niños en regiones geográficas como el África subsahariana, donde los jóvenes tienen un riesgo elevado de infección por VIH pero carecen de acceso constante a atención médica.
Además de su investigación sobre vacunas, Chen escribe un blog científico llamado El inmunólogo. Creó la plataforma para hacer que la escritura científica precisa sea más accesible para el público en general. La mayoría de los artículos científicos aparecen detrás del muro de pago en línea de una revista científica y, cuando se accede a ellos, a menudo contienen terminología técnica densa.
“La accesibilidad de la ciencia para la población general es realmente importante, y la encontré aún más importante durante la pandemia de COVID-19”, dijo Chen. “Había mucha desinformación y teorías de conspiración circulando por Internet”.
Según Chen, todavía hay mucho estigma homofóbico y desinformación en torno al VIH. Aunque sus colegas en la investigación del VIH entienden el virus, se encontró con un inmunólogo fuera de su especialidad que albergaba percepciones negativas sobre las personas que viven con el VIH y le preguntó por qué querría investigar el VIH.
Chen se mantuvo firme y espera que su apertura como inmunólogo gay ayude a promover la diversidad y la inclusión en la profesión.
Un artículo reciente en La revista de inmunología Indica que los inmunólogos tienen una comprensión innata de la importancia de la diversidad, al menos a nivel biológico. Nuestra salud y resistencia a las enfermedades dependen de una serie de “células, vías fisiológicas y moléculas que interactúan con cada sistema de órganos”. De manera similar, el progreso científico requiere la síntesis de ideas dispares y la participación de diversos solucionadores de problemas con perspectivas variadas.
Sin embargo, la inmunología como campo tiene mucho espacio para crecer, y la representación por sí sola no resolverá los obstáculos que los científicos LGBTQ+ marginados encuentran habitualmente en el trabajo, como el acoso y las limitaciones profesionales.
Chen ha sido testigo de primera mano de cómo la homogeneidad y el estigma pueden dañar a los inmunólogos individuales. Cuando estaba cursando su doctorado. En Duke, uno de sus compañeros de clase, que también es gay, se fue porque “no se sentía bienvenido” en un ambiente tan conservador.
Años más tarde, “todavía me siento muy molesto porque tuvo que abandonar el programa”, dijo Chen. “Tu sexualidad no debería afectar tu productividad como científico y no debería considerarse como un factor para determinar si puedes o no permanecer en una institución”.
Como investigador gay, Chen ha experimentado el impacto social pero reconoce que la ciencia es un ecualizador eficaz.
“Hasta cierto punto, el estigma sigue ahí y todavía tenemos que trabajar en ello”, afirmó Chen. “El VIH es sólo una enfermedad. No es diferente del COVID-19, la gripe, el cáncer o cualquier otra enfermedad con la que tengamos que lidiar”.
