Durante más de una década, médicos e investigadores han anunciado que un puñado de personas en todo el mundo se han curado del VIH. Cada uno de estos pacientes ha experimentado un control viral a largo plazo (en algunos casos durante más de una década) sin terapia antirretroviral (TAR), como señala AIDSMap, aunque algunos médicos los describen como en “remisión”.
Si bien los pacientes no han mostrado signos de VIH desde que suspendieron el TAR, al menos persiste cierta incertidumbre sobre si el virus podría eventualmente repuntar en ellos. Sin embargo, según Healiodado que cualquier rebote viral probablemente se habría producido en semanas o meses, muchos expertos se sienten más que cómodos describiendo a estos pacientes como curados.
Al mismo tiempo, los expertos advierten que se trata de casos extremadamente raros y específicos. Cada paciente recibió un trasplante de células madre para tratar leucemia o linfoma, un procedimiento extremo e invasivo que plantea sus propios riesgos. Como dijo a NPR en 2024 el Dr. Björn Jensen, consultor principal del Hospital Universitario de Düsseldorf, los pacientes con frecuencia no sobreviven a las secuelas del procedimiento y, en el caso de aquellos que se han curado del VIH, los trasplantes solo se intentaron porque eran las únicas opciones que les quedaban para tratarlos.
Casi todos estos pacientes también recibieron trasplantes de donantes con la mutación CCR5-delta-32, una mutación genética que imposibilita que el VIH ingrese a sus células inmunes. La mutación CCR5-delta-32 es extremadamente rara (según NPR, se ha encontrado en solo el 1% de la población) y solo se ha identificado en personas de ascendencia del norte de Europa. Por ello, los expertos advierten que este modelo de tratamiento no representa una cura viable para la gran mayoría de las personas que viven con el VIH en todo el mundo.
Aún así, varias de las personas que se describen a continuación participan en investigaciones que algún día podrían conducir a una cura. Como dijo el Dr. Christian Gaebler de la Charité-Universitätsmedizin Berlin Healio en 2024, “aprender de los casos nos brinda la oportunidad de traducirlos en un enfoque más escalable”.
Timothy Ray Brown
Antes de hablar públicamente a finales de 2010, al estadounidense Timothy Ray Brown lo llamaban “el paciente de Berlín”. Brown, que era seropositivo, vivía en la capital alemana cuando, en 2007, recibió el primero de dos trasplantes de células madre para tratar la leucemia.
Como señala AIDSMap, su donante tenía copias dobles de CCR5-delta-32, que, según descubrieron los investigadores, reconstruyó su sistema inmunológico para resistir el VIH. Al final, Brown pudo suspender la terapia antirretroviral (TAR) sin que su carga viral se recuperara.
Si bien, según los informes, sufrió graves complicaciones, Brown vivió 14 años más después de su primer trasplante sin signos de que su VIH regresara. En 2019, la leucemia de Brown regresó y murió en septiembre de 2020 con solo 54 años.
Adán Castillejo
Inicialmente conocido como “el Paciente de Londres”, Adam Castillejo fue diagnosticado como VIH positivo en 2003. Al igual que Brown, recibió un trasplante de células madre de un donante con CCR5-delta-32 para tratar el linfoma de Hodgkin en 2016, y al igual que Brown, ese trasplante reemplazó su sistema inmunológico con uno resistente al VIH.
Después de revelar su identidad en 2020, Castillejo describió los meses que pasó en el hospital, la pérdida de audición y de peso, y otros efectos secundarios agotadores que siguieron durante el año posterior a su trasplante.
Pero, como el New York Times Según informó, en octubre de 2017 pudo suspender el tratamiento antirretroviral y, en marzo de 2019, uno de sus médicos, Ravindra Gupta, anunció que se había curado.
Marc Franke
En marzo de 2019 también se anunció que un tercer paciente VIH positivo que había recibido un trasplante de células madre similar en 2013 estaba en “remisión”.
A principios de 2023, después de casi una década de pruebas y más de cuatro años después de suspender el TAR, los investigadores anunciaron que Marc Franke, entonces conocido como “el paciente de Düsseldorf”, se había curado.
En 2024, Franke describió a NPR el proceso “debilitante”, que incluía medicamentos inmunosupresores que provocaron inflamación del hígado, pérdida de densidad ósea y una infección por herpes que se extendió al cerebro.
“El paciente de Nueva York”
La primera mujer descrita como curada del VIH se anunció en febrero de 2022. Conocida solo como “la paciente de Nueva York”, recibió un tipo de trasplante de células madre diferente para tratar la leucemia que los pacientes anteriores, según AIDSMap.
Su caso también es singular porque, si bien su donante también poseía la mutación CCR5-delta-32, el hecho de que sea mestiza obligó a complementar su tratamiento con células de un familiar que no tenía la mutación.
Pablo Edmonds
En abril de 2023, Paul Edmonds se identificó como “el paciente de City of Hope” al que se había anunciado por primera vez que estaba “curado del VIH” dos años antes.
De acuerdo a EE.UU. hoyllevaba más de 30 años viviendo con VIH cuando recibió un trasplante de células madre para tratar su leucemia en el centro de investigación y tratamiento del cáncer City of Hope en California. Dejó el TAR en 2021.
Edmonds, que entonces tenía 60 años, es la persona de mayor edad en curarse del VIH y había vivido con la enfermedad más tiempo que cualquier otra. Junto con Castillejo y Franke, Edmonds acordó participar en la investigación del científico de Oregón Jonah Sacha y su equipo para encontrar una cura más escalable para el VIH.
“El paciente de Ginebra”
En julio de 2023, los investigadores anunciaron otro posible avance. Describieron el caso del “Paciente de Ginebra”, un hombre franco-suizo que experimentó la remisión del VIH después de recibir un trasplante de células madre de un donante que, a diferencia de todos los demás casos, no poseía la mutación CCR5-delta-32.
Según AIDSMap, después del trasplante, el paciente (luego identificado sólo como Romuald) experimentó la enfermedad de injerto contra huésped (una condición en la que el cuerpo del receptor de un trasplante es atacado por las células inmunes del donante, que reconocen los tejidos del receptor como extraños). Luego fue tratado con ruxolitinib, un medicamento que se ha demostrado que reduce el reservorio del VIH de los pacientes (células inmunitarias en reposo y de larga vida que albergan ADN del VIH latente).
“El próximo paciente de Berlín”
En 2024 se informó de un séptimo paciente, que no se ha identificado públicamente. Healio Como se señaló en ese momento, este caso del alemán que entonces tenía 60 años supuso otro giro en la búsqueda de una cura.
Todos los demás pacientes curados del VIH, además del paciente de Ginebra, recibieron un trasplante de células madre de un donante con dos copias de la mutación CCR5-delta-32, es decir, ambos padres tenían la mutación.
“El próximo paciente de Berlín”, como llamaron al hombre el Dr. Christian Gaebler y su equipo, recibió células madre de un donante con una sola copia. Sin embargo, el propio paciente tenía una única copia de CCR5-delta-32, lo que, según Gaebler, puede explicar su capacidad para permanecer libre de VIH desde que suspendió el TAR en 2018.
Los pacientes octavo y noveno
En marzo pasado, médicos de Chicago y Oslo informaron de dos casos más en los que pacientes se habían curado del VIH. Ambos recibieron trasplantes de células madre de donantes con CCR5-delta-32, pero cada uno es único a su manera.
El paciente descrito por el Dr. Paul Rubinstein de la Universidad de Illinois en Chicago es el primero en ver una recurrencia del VIH después de suspender el TAR después del trasplante, pero pudo lograr una remisión sostenida después de volver al tratamiento durante un período de dos años.
Mientras tanto, el “Paciente de Oslo” es el primero en experimentar la remisión después de un trasplante de un hermano. Cabe destacar que el paciente de Oslo no heredó la mutación CCR5-delta-32, pero su hermano, que era su donante, sí, según Healio.
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