¿Hay una cura para el VIH a la vista?
Desde que se identificó el virus que causa el SIDA hace más de 40 años, encontrar una cura ha sido el santo grial de la investigación del VIH y del ejército de científicos que la lleva a cabo.
Ciertamente estoy seguro de que vamos a lograr un gran avance en mi carrera, y me quedan entre 10 y 15 años.
Si bien las terapias antirretrovirales (ARV) están prolongando la vida y manteniendo a raya al VIH, y la PrEP tiene el potencial de detener eficazmente la transmisión del virus, una cura sigue siendo difícil de alcanzar. Esto se debe a que el virus VIH en sí es esquivo, cooptando al sistema inmunológico y escondiéndose de él.
Pero nuevos descubrimientos están poniendo el objetivo de una cura al alcance de la mano, según el Dr. Luis Montaner, DVM, D.Phil y director del Centro de Cura del VIH y Enfermedades Virales del Instituto Wistar.
Montaner no prevé una “solución mágica” para este trabajo, sino una combinación de enfoques, como la terapia antirretroviral. “Uno no funciona, pero tres sí”, dice.
Habló desde las oficinas del Instituto Wistar en Filadelfia para dar explicaciones.
Nación LGBTQ: Voy a ponerlo en aprietos desde el principio y preguntarle: ¿Cuándo habrá una cura para el VIH?
Dr. Luis Montaner: Ciertamente estoy seguro de que vamos a lograr un gran avance en mi carrera, y me quedan entre 10 y 15 años.
Realmente estamos logrando este esfuerzo con el progreso que hemos logrado hasta la fecha. Si lo piensas como aterrizar un avión y vas a 30,000 pies, y luego bajas hacia la pista, y ves la pista más adelante, creo que ahora vemos la pista mucho más clara que hace, digamos, cinco o 10 años, y ha sido gracias a la inversión que se ha hecho.
Si pensamos en las actividades de investigación dirigidas a la cura que han sido apoyadas, tanto en los EE. UU. como a nivel internacional, durante los últimos 15 años, realmente han sido una inversión exponencial, y eso ha resultado en mucha actividad para comprender la dinámica de la persistencia. ¿Por qué una célula persiste sin morir en el contexto de ser infectada por un virus? ¿Cómo aborda el sistema inmunitario la eliminación y cuáles son las nuevas estrategias que han surgido para potenciar al sistema inmunitario, cuando el sistema inmunitario por sí solo no puede abordarlo para eliminarlo mejor?
Creo que el único componente en el que necesitamos un avance claro es con respecto a cómo exponer una célula infectada. Creo que todavía sigue siendo un área de investigación activa por parte de todos nosotros, y por todos nosotros, me refiero a grupos independientes que están investigando esta cuestión y enfoques específicos para tratar de lograrlo.
Ahora tenemos todo un inventario de estrategias para empoderar al sistema inmunológico para que elimine una célula infectada, pero aún queremos identificar una estrategia que pueda exponer efectivamente una célula como infectada. Estoy bastante seguro de que si continuamos con la inversión, el resultado será exitoso.
Ha habido alrededor de una docena de casos, según mis cálculos, en los que se ha declarado que personas con VIH están libres del virus. ¿Es esa una descripción precisa y cómo llegaron allí?
Sí, tienes razón. Pero en todos estos casos en los que los individuos eran virémicos y, por lo tanto, posteriormente se los identificó como libres del virus, todos incluyeron intervenciones que eliminaron su sistema inmunológico (su sistema inmunológico circulante) y lo reemplazaron con un trasplante con células que son menos aptas para soportar la infección.
Eso realmente demostró un par de puntos importantes. Uno, ese tejido seguiría siendo una fuente de virus en la sangre. Y segundo, la capacidad de un nuevo sistema inmunológico de no verse comprometido por mecanismos que aún no entendemos. Eso tampoco sucedió.
Eso significa que la dinámica de la infección, tal como la entendemos, es cierta: que el virus necesita ciertos pasos para entrar, y no hay nada en el cuerpo que pueda evitarlo.
Es casi como estar en una máquina tragamonedas, y has puesto todas esas monedas y estás a punto de ganar el premio mayor, pero hay alguien que dice: “Está bien, ya has estado en esto suficiente tiempo. Sal y ve a otra máquina”, y dices: “No, no, me quedaré en esta”.
Estoy argumentando que tenemos que esperar el pago. No nos levantamos de la silla hasta terminar el trabajo.
¿Cómo actúa el VIH en el cuerpo y cuáles son las cualidades del virus que han hecho que sea tan difícil encontrar una cura?
Evolutivamente, el virus VIH se beneficia de la misma maquinaria que utiliza el sistema inmunológico para responder contra una infección. De la misma manera que el sistema inmunológico controla el virus, el virus lo utiliza para persistir. Por lo tanto, es una especie de actor central en la cascada de activación que seguirá a un evento de activación inmune.
Podrías considerarlo como material en una biblioteca que no se presta. Tienes que hacer copias en la fotocopiadora si quieres sacar el material. Como retrovirus, el VIH pasa de una copia a un original. Retrocede, y lo hace de una manera muy descuidada, y eso lo ha beneficiado evolutivamente, porque significa que si puede cometer muchos errores, debido a la naturaleza de cómo se replica, puede darse el lujo de sobrevivir a medida que se beneficia del evento de activación inmune.
Porque el evento de activación inmune se dirigirá a un componente particular del virus para intentar controlarlo. Y el virus necesita eso porque en realidad quiere replicarse en el contexto de la activación inmune. Entonces, ¿cómo se beneficia de la activación y al mismo tiempo no firma su sentencia de muerte?
Porque, la forma en que se replica, se remonta a un original, por lo que siempre puede presionarse a sí mismo para producir un componente que podría estar a un paso de aquello contra lo que responde el sistema inmunológico. Y debido a que la replicación viral dura un día o menos, y el sistema inmunológico tarda más de un día en responder, siempre estará días por delante del sistema inmunológico.
Ahora bien, el otro componente que tiene, que todavía no entendemos y que es parte de lo que impulsa esa necesidad de idear estrategias para reactivarla o exponerla, tiene que ver con la memoria inmunológica. ¿Cómo recuerda nuestro sistema inmunológico todo a lo que hemos estado expuestos y cómo regulamos todo ese sistema dentro de nosotros para que sea sostenible durante años? Es decir, “estuve expuesto a esta infección cuando tenía 15 años, ahora tengo 50 y todavía tengo inmunidad contra ella”. Realmente no entendemos cómo sucede eso.
De alguna manera, el VIH puede persistir en ese mismo sistema. Nos referimos a eso como un reservorio o una célula infectada que puede persistir en el tiempo.
El viejo dogma era que si una célula T se activa para dividirse, entonces debe producir virus, y si produce virus, debe morir o debe ser detectado por el sistema inmunológico.
Pero de repente quedó claro que no, hay un subconjunto de células que parecen dividirse, no producir un virus y no morir. ¿Cómo sucede eso? Obviamente, las células que tienes hoy no son las mismas que tenías, digamos, hace dos años, ¿verdad? Al igual que no son las mismas células en la parte superior de la uña. Células que tenías hace dos años, las reemplazas.
Entonces, ¿cómo se conserva la memoria de un año para otro si hay que generar nuevas células? Debe haber un sistema que usamos naturalmente para dividirnos sin activación, y el virus parece haber secuestrado ese sistema porque puede integrarse y dividirse junto con él.
Entonces ese es el otro componente que tiene. Tiene el componente que describí anteriormente, que es cómo puede expandirse y aun así sobrevivir cuando infecta inicialmente, pero una vez que cruza la puerta, tiene un mecanismo secundario para persistir simplemente convirtiéndose en parte del sistema inmunológico.
Creo que eso responde parte de mi siguiente pregunta, que es que los medicamentos antirretrovirales, o ARV, han estado disponibles durante años para las personas con VIH y las mantienen saludables. ¿Por qué esos medicamentos no son suficientes para producir una cura?
Por las razones que acabo de resaltar. Todos los medicamentos se dirigen a los pasos que entran fuera del núcleo. Pero no tenemos ningún medicamento para el componente nuclear.
Dicho todo esto, ¿cuáles son las vías más prometedoras para una “cura” del VIH? ¿Adoptan enfoques similares? ¿Son radicalmente diferentes?
Creo que la belleza está en la diversidad de enfoques, porque creo que todos reconocen que no habrá una solución mágica, sino una combinación, como la terapia antiviral. Uno no funciona, pero tres sí, porque todos apuntan a componentes potencialmente diferentes.
Creo que hay varias cosas que son realmente emocionantes.
El primero es el descubrimiento de que existen regímenes antirretrovirales que podrían promover la muerte celular de una célula infectada, y eso es básicamente un resultado intrínseco del fármaco y de la célula infectada.
Ahora bien, muchos de estos medicamentos no matan el 100% de las células, por lo que será importante comprender qué impulsa a las que persisten. Pero aún así, es un proceso sobre el que podemos construir, porque no requiere selección inmunológica de la que el virus pueda escapar. Entonces ese es uno.
El segundo son las nanopartículas lipídicas como estrategia terapéutica para entregar información genética a las células.
Eso ha abierto muchas oportunidades para identificar una célula infectada y entregar una carga que pueda eliminarla, o identificar células que se desean potenciar con propiedades específicas que luego se vuelven antivirales. Les dije que reactivar el VIH para identificarlo era un objetivo importante. Ahora existen nanopartículas lipídicas que se pueden empaquetar con una proteína del propio virus que puede impulsar eso.
El tercero son los enfoques de terapia génica en su conjunto. La expansión de la terapia genética para el cáncer continúa abriendo nuevas oportunidades para la investigación dirigida a la cura del VIH. Por ejemplo, poder dotar a ciertas células T de suficientes estrategias de detección viral para que el virus no pueda mutar contra ellas.
Otro avance, que es realmente emocionante, es el reconocimiento de que podemos identificar el virus que no está controlado por su propio sistema inmunológico.
¿Y por qué es eso importante? Porque si podemos identificar el virus que su sistema inmunológico aún no controla, podemos intentar fortalecer el sistema inmunológico mientras alguien está en terapia antirretroviral para ese virus, específicamente, a diferencia del virus que ya controla.
Como el virus tiene un ciclo de vida de un día y el sistema inmunológico tarda mucho más, es como intentar coger un tren en marcha. Si realmente pudieras detener el tren con terapia antirretroviral y diseñar una estrategia contra la parte delantera del tren, cuando consigas que el tren se reinicie, ya estarías esperándolo con algo que pueda controlarlo.
Si tienes un millón de trenes y no sabes contra qué tren tienes que potenciar tu sistema inmunológico, entonces estarías disparando balas de fogueo la mayor parte del tiempo, ¿verdad? Pero si puedes identificar el tren que sabes que tiene la probabilidad de avanzar e ignorar los demás porque tu sistema inmunológico ya los controla, entonces tal vez tengas una mejor oportunidad. Y ese también ha sido un desarrollo reciente.
Así que creo que el futuro parece prometedor en cuanto a una cura. Creo que no debemos perder de vista el hecho de que hemos invertido mucho.
Es casi como estar en una máquina tragamonedas, y has puesto todas esas monedas y estás a punto de ganar el premio mayor, pero hay alguien que dice: “Está bien, ya has estado en esto suficiente tiempo. Sal y ve a otra máquina”, y dices: “No, no, me quedaré en esta”.
Estoy argumentando que tenemos que esperar el pago. No nos levantamos de la silla hasta terminar el trabajo.
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