A partir de la primera ola de diagnósticos entre hombres homosexuales a principios de la década de 1980, la noción del VIH/SIDA como una “enfermedad de los homosexuales” (y que afecta principalmente a los homosexuales) hombres – ha persistido, lamentablemente, en la imaginación del público.
La verdad, por supuesto, es que alguien pueden contraer el VIH, dadas las circunstancias adecuadas, y según la exposición en línea de la Biblioteca de la Universidad de Yale “Estamos en todas partes: lesbianas en el archivo”, en 1991 aproximadamente el 40% de las personas VIH positivas y el 12% de los pacientes con SIDA en los EE.UU. eran mujeres. Pero una combinación de prejuicios de larga data en el campo médico y la percepción del VIH/SIDA como una epidemia gay llevó a que las mujeres fueran excluidas de los estudios de investigación y los ensayos clínicos.
Como señala la periodista de investigación Gena Corea en su libro de 1992: La epidemia invisible: la historia de las mujeres y el SIDAlos médicos de los Centros para el Control de Enfermedades (CDC) inicialmente ni siquiera pensaban que las mujeres pudieran contraer SIDA, lo que provocó que muchas mujeres VIH positivas murieran sin haber sido diagnosticadas. Como señala The Well Project, hasta hace poco, la investigación sobre las mujeres y el VIH seguía estando muy por detrás de la investigación sobre cómo el virus afecta a los hombres.
En la actualidad, en los EE. UU., las mujeres representan aproximadamente uno de cada cinco nuevos diagnósticos de VIH y el 22% de los 1,2 millones estimados de personas que viven con el virus, según un análisis de la Kaiser Family Foundation de los datos de los CDC publicado en 2024.
Las mujeres negras en los EE. UU. representan aproximadamente la mitad de todos los nuevos diagnósticos de VIH entre las mujeres, como señaló la representante Maxine Waters (D-CA) en una resolución reciente de la Cámara para reconocer el Día Nacional de Concientización sobre el VIH/SIDA sobre los negros. En 2021, el VIH era la novena causa de muerte entre las mujeres negras de entre 25 y 34 años, informó KFF. Se estima que el 14% de las mujeres transgénero viven hoy con el virus en los EE. UU.
En 2022, más de 20 millones de mujeres y niñas en todo el mundo vivían con el VIH, según una estimación del Programa Conjunto de las Naciones Unidas sobre el VIH/SIDA (ONUSIDA) que informó The Well Project. En muchos países fuera de EE. UU., hay más mujeres que viven con VIH que hombres.
A pesar de estas cifras, las mujeres que viven con el VIH todavía enfrentan barreras y desafíos únicos.
Las mujeres que sufren violencia de pareja (IPV) tienen un mayor riesgo de contraer el VIH, según una investigación de KFF. La violencia de pareja también representa una barrera importante para que las mujeres accedan a un tratamiento adecuado después de contraer el VIH.
Las mujeres también tienen menos probabilidades de hacerse la prueba del VIH: solo el 37% de las mujeres en los EE. UU. entre 18 y 64 años afirman haberse hecho la prueba. Entre aquellos que dan positivo en la prueba del VIH, el 21% son diagnosticados con SIDA dentro de los tres meses, lo que sugiere que no están accediendo a la atención lo suficientemente pronto, según KFF.
Si bien el VIH es el virus que causa el SIDA (síndrome de inmunodeficiencia adquirida), el SIDA se caracteriza por la sangre humana que tiene un nivel bajo de células CD4 (glóbulos blancos T auxiliares que combaten las infecciones como parte del sistema inmunológico del cuerpo). Algunos médicos diagnostican a los pacientes con SIDA si su recuento de células CD4 cae por debajo de 200 células por milímetro cúbico (el rango normal es de 500 a 1500 células) o el desarrollo de infecciones oportunistas específicas, como neumonía por pneumocystis (una infección pulmonar grave), toxoplasmosis (un parásito sanguíneo peligroso), tuberculosis (una infección contagiosa que puede infectar los pulmones, la columna vertebral, el cerebro o los riñones), cándida (infecciones dolorosas por hongos) y citomegalovirus (un infección incurable de por vida que puede provocar enfermedades potencialmente mortales y otras afecciones crónicas).
Además de la violencia de género, la inestabilidad de la vivienda, las responsabilidades de cuidado, la vergüenza y el estigma, y la falta de recursos financieros y sociales se encuentran entre los factores que pueden retrasar que las mujeres se hagan la prueba y busquen tratamiento para el VIH, informa The Well Project.
Según la KFF, el VIH también afecta a la salud reproductiva de las mujeres y de las personas que dan a luz. Puede afectar la menstruación y la fertilidad y aumentar el riesgo de complicaciones durante el embarazo. Los medicamentos antirretrovirales también pueden afectar la eficacia de los anticonceptivos.
Afortunadamente, se ha demostrado que el tratamiento y la prevención, como la PEP y la PrEP, son tan efectivos para las mujeres como para los hombres, aunque los efectos secundarios pueden diferir, según Well Project. Y en 2024, una investigación publicada en el Revista de medicina de Nueva Inglaterra demostró que una inyección dos veces al año del medicamento Lenacapavir puede proporcionar protección total contra la infección por VIH en mujeres y niñas.
Mientras tanto, organizaciones como Well Project se dedican a brindar información y recursos sobre el VIH a mujeres de todo el espectro de género y a construir una comunidad entre los afectados por el virus. A través de sus esfuerzos, prometen que las mujeres nunca serán “una ocurrencia tardía” en la lucha contra el VIH/SIDA.
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