Patrick McAlvey tenía 11 años y estaba sentado junto a la chimenea de la casa de sus padres en Lansing, Michigan, hojeando el periódico dominical, cuando se encontró demorándose en los anuncios que mostraban modelos de ropa interior masculina.
En ese momento, comprendí algo terrible. Era uno de esos niños sobre los que un hombre de su iglesia había advertido a los niños de la escuela dominical. Algunos chicos, había explicado el hombre, se sienten atraídos por otros chicos. Era un pecado, les había dicho, pero había esperanza: él podía ayudar a cambiar eso.
Hoy, McAlvey tiene 40 años y vive en Ámsterdam. Vestido con una sudadera con capucha y hablando desde su moderno apartamento en una de las metrópolis más amigables con los homosexuales de Europa, parece estar a un mundo de distancia del hogar cristiano conservador donde creció. Pero la distancia que ha recorrido no es sólo geográfica, es el lapso entre la autodestrucción y la autoaceptación, entre una comunidad de fe que le dijo que estaba destrozado y una vida que construyó en sus propios términos.
Sentí que lo más adorable de mí era que me había pasado algo malo. La siguiente evolución natural para mí fue dar un paso atrás y construir un sentido más holístico de mí mismo, no adorable porque fui lastimado, sino adorable porque existo y por todos los rasgos positivos y entrañables que poseo.
Desde la infancia hasta los veinte años, McAlvey soportó períodos de terapia de conversión que combinaban sesiones de conversación con ejercicios físicos inquietantes y preguntas invasivas sobre su cuerpo y sus deseos. Cuando más tarde una familia de la iglesia lo echó, fue hospitalizado bajo vigilancia de suicidio en un hospital cristiano. “Mi compañero de cuarto era esquizofrénico, hablaba con las paredes en medio de la noche, y yo simplemente era gay. No pertenecía allí”. Ese momento se convirtió en su punto de inflexión.
McAlvey no se alejó simplemente de la iglesia para vivir su vida tranquilamente. Se convirtió en activista, hablando en los medios y en eventos políticos a mediados de la década de 2000, cuando casi nadie hablaba públicamente sobre los peligros de la terapia de conversión. Se necesitaría hasta 2023 para que Michigan prohibiera la práctica a menores, pero McAlvey sería uno de los pioneros en esa lucha.
En 2009, filmó un vídeo para Truth Wins Out, una organización de defensa nacional que había estado luchando contra la terapia de conversión desde 2006, nombrando públicamente a su abusador y describiendo su experiencia en detalle. “Sólo fue cubierto en los medios nacionales LGBT y en el semanario independiente de mi ciudad natal”, recordó.
Dio conferencias, principalmente fuera del estado, para ayudar a generar impulso para una prohibición nacional. En 2014, cuando un representante del estado de Michigan presentó el primer proyecto de ley en la Cámara de Representantes de Michigan para prohibir la terapia reparativa para menores, se le pidió a McAlvey que hablara con la prensa en apoyo de la legislación.
Pero el proyecto de ley no ganó un impulso significativo hasta 2023, cuando fue aprobado y promulgado por la gobernadora Gretchen Whitmer. Para entonces, el movimiento había crecido lo suficiente como para que McAlvey ya no fuera necesario. “Había suficientes defensores y aliados que no necesitaban que repitiera mi trauma una vez más”, dijo. “Durante gran parte del tiempo que tardó esta idea en ganar conciencia generalizada, estaba tratando de sanarme y seguir adelante con mi vida”.
Cuando hablamos de lo que sucede después de asumir el papel de activista, McAlvey fue sincero. El activismo le había dado poder, pero en algún momento se dio cuenta de que no era suficiente para construir una vida. “Sentí que lo más adorable de mí era que me había pasado algo malo”, dijo. “La siguiente evolución natural para mí fue dar un paso atrás y construir un sentido más holístico de mí mismo, no adorable porque fui lastimado, sino adorable porque existo y por todos los rasgos positivos y entrañables que poseo”.
Ese cambio se produjo después de años de testimonios públicos que habían cobrado su propio precio. Hablar abiertamente había sido sanador y poderoso, pero también costoso. “Puede ser pesado y triste revivir todos los detalles y volver a llorar toda la inocencia y felicidad perdidas”, dijo McAlvey. “Puede dar miedo escuchar o leer cosas desagradables sobre uno mismo. Puede alejar a antiguos amigos y familiares”. Señala que “por cada persona que habla públicamente, hay muchas más que nunca lo harán y que aún atraviesan relaciones complicadas con la iglesia, la religión, la familia y ellos mismos”. Escuchó de muchas de esas personas cada vez que lo hizo público.
Desafortunadamente, la desgarradora experiencia de McAlvey ha vuelto a ser urgentemente relevante. La Corte Suprema escuchó argumentos orales en octubre en Chiles contra Salazarun caso en el que una terapeuta cristiana de Colorado argumenta que la prohibición de su estado de la terapia de conversión para menores viola su derecho a la libertad de expresión de la Primera Enmienda, ya que afirma que su práctica consiste únicamente en terapia de conversación. Se espera un fallo para junio de 2026, y el resultado podría afectar las prohibiciones de las terapias de conversión en más de 20 estados.
Este no es un debate teórico interesante sobre los límites de los derechos religiosos y la libertad de expresión. Nuestras vidas han sido alteradas para siempre, nuestra inocencia infantil ha sido robada.
McAlvey no se deja engañar por el marco de la libertad de expresión. Experimentó métodos tanto físicos como basados en la conversación y cree que la terapia de conversación fue al menos igual de dañina.
“Gran parte de los primeros años de contacto fue simplemente hablar y escribir, y fue lo más dañino porque era falso y se presentaba como un hecho. Yo era muy vulnerable y realmente me armó con todas las herramientas para desarrollar este profundo odio hacia mí mismo durante los siguientes diez años”.
También señala que los terapeutas, como cualquier profesional de la salud, deben cumplir con estándares basados en evidencia científica. La Academia Estadounidense de Psiquiatría Infantil y Adolescente afirma que las terapias de conversión “carecen de credibilidad científica y utilidad clínica” y que “hay evidencia de que tales intervenciones son dañinas”. Un estudio citado en un informe de la Asociación Médica Estadounidense encontró que el 77% de los participantes en la terapia de conversión “reportaron daños significativos a largo plazo, incluyendo (…) depresión, ansiedad, baja autoestima, homofobia internalizada, imágenes intrusivas y disfunción sexual”.
McAlvey también llamó la atención sobre un punto que a menudo se pasa por alto en el debate legal: el desequilibrio de poder entre un terapeuta menor y un adulto presentado como un experto. “Convencer a un niño dulce e inocente de que algo natural y hermoso en él es malo es abuso infantil”, afirmó. Se puede argumentar que la libertad de expresión es un concepto significativo cuando la persona que lo recibe tiene la capacidad crítica de evaluar lo que está escuchando. Para un niño, y especialmente para un niño criado en un ambiente insular y sin acceso a otras perspectivas, esa capacidad simplemente no existe.
McAlvey también subrayó otra asimetría importante cuando observa que “aquellos de nosotros que hemos sido perjudicados por la terapia reparativa tenemos mucho menos poder e influencia que las instituciones religiosas que continúan luchando por el derecho de intentar hacernos desaparecer. Somos más de lo que la gente cree, pero la mayoría nunca se sentirá cómoda hablando públicamente. Y muchos de nosotros pasaremos nuestras vidas tratando de curarnos de este daño, con pocos recursos para librar una lucha en nombre de la próxima generación”.
“No me sorprendería que la Corte Suprema anule la ley, pero sí me sentiría profundamente decepcionado”, dijo McAlvey. “Para algunos de nosotros, este no es un debate teórico interesante sobre los límites de los derechos religiosos y la libertad de expresión. Nuestras vidas han sido alteradas para siempre, nuestra inocencia infantil ha sido robada. Es muy desalentador ver a fanáticos religiosos aferrarse a su homofobia ante tanta evidencia del daño que causa”.
Le preocupa que un fallo contra las prohibiciones normalice la terapia de conversión, lo que llevaría a padres e iglesias bien intencionados pero mal informados a tratarla como una práctica creíble.
“Cualquier normalización de esta práctica extraña, poco científica y dañina dará como resultado que más familias y niños inocentes caigan en la mentira de que el cambio es necesario o posible”, afirmó. “Ojalá el daño finalmente pudiera detenerse”.
Dado el panorama político actual, McAlvey dice que no le sorprende ver que estos desafíos lleguen a la Corte Suprema, o que la legislación que él ayudó a implementar pueda ser revocada. Pero ve un lado positivo. Cuando empezó a compartir su historia a mediados de la década de 2000, mucha gente nunca había oído hablar de la terapia de conversión y ningún político hablaba de ella.
“Me gustaría que las leyes avanzaran en la dirección de proteger a los niños queer”, dijo, “pero al menos ahora es un debate en curso, y las personas que lo están considerando o experimentando pueden buscar más fácilmente información que desacredite la práctica y encontrar un sistema de apoyo una vez que escapen”.
Suscríbete al Boletín de la Nación LGBTQ y sé el primero en conocer los últimos titulares que dan forma a las comunidades LGBTQ+ en todo el mundo.
