Durante muchos años, la visión del auto color lavanda Auburn de Pearl Hart estacionándose frente al juzgado infundió miedo en sus oponentes. Conocida por su naturaleza intransigente y su feroz defensa de aquellos que no podían defenderse, Pearl Hart no era una abogada que los fiscales quisieran enfrentar.
Defendió los derechos de los homosexuales toda su vida, a menudo sin cobrar honorarios. Era impopular entre el establishment, siendo, en palabras del Salón de la Fama LGBT de Chicago, “demasiado liberal y demasiado honesta para ganarse el respaldo de un sistema político corrupto y lleno de prejuicios”. Dentro de la comunidad LGBTQ+, sin embargo, era considerada una heroína, una mujer que protegería sus derechos a cualquier precio y la primera abogada lesbiana en comparecer ante la Corte Suprema. Su nombre todavía se pronuncia con reverencia en los bares de lesbianas de Chicago y, de manera más pública, su nombre sigue vivo en la Biblioteca Gerber/Hart de la ciudad, dedicada a libros y archivos LGBTQ+.
Hart nació en Traverse City, Michigan en 1890 de padres inmigrantes judíos, la quinta hija de David y Rebecca Harchovsky. Su padre era un rabino que, poco después de su nacimiento, se mudó con su familia a Chicago, donde sirvió en una congregación en el lado suroeste. La propia Hart diría más tarde que esta exposición temprana a la pobreza y la dedicación de sus padres a ayudar a los demás formaron la base de su dedicación de toda la vida a la justicia social. Recordó que era una niña muy querida, mimada en ocasiones, a la que se animaba en todo lo que hacía.
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La joven Pearl adoptó el nombre de Hart cuando inició su carrera profesional. Lo encontró más fácil y conveniente, pero nunca se distanció de sus orígenes como hija de padres inmigrantes, y luego argumentó con vehemencia ante la Corte Suprema que “Defiendo a los nacidos en el extranjero contra la actual histeria de deportación debido a la conciencia de que fueron los nacidos en el extranjero y sus hijos quienes construyeron esta nación nuestra y quienes han sido sus partidarios más leales”. Hart se formó como taquígrafa antes de estudiar en la Facultad de Derecho John Marshall y fue admitida en el colegio de abogados de Illinois en 1914, después de lo cual se convirtió en una de las primeras mujeres en especializarse en derecho penal, sirviendo como oficial de libertad condicional de 1915 a 1917.
Poco después, conoció a Blossom Churan, la hija de un agente de la ley con quien Hart compartía oficina. Los dos entablaron una relación, que se volvió seria después de la muerte del padre de Churan y la madre de Hart, a quienes tuvieron cuidado de ocultar su conexión. Hart nunca negó que era lesbiana, pero tampoco hizo alarde de ello, especialmente durante sus primeros años cuando luchaba por establecer su reputación profesional.
Su metro setenta y cinco y cien kilos la convertían en una presencia imponente. El periodista IF Stone la describió como una “gran y benévola Brunhilde de mujer”. pero sólo a aquellos a quienes ella apoyaba. Para quienes la enfrentaban al otro lado de la sala del tribunal, ella era un espectáculo aterrador, absolutamente despiadada y enfocada con láser detrás de sus gafas de montura gruesa. Hart se dedicó a apoyar y defender a quienes no podían ayudarse a sí mismos y se convirtió en la primera mujer designada como defensora pública en el Tribunal de Moral, que se ocupaba de casos de prostitución, conducta inmoral u homosexual, abuso infantil y adulterio. Logró lo que su amigo, el periodista Studs Terkel, denominó un notable historial de absoluciones de más del 90%.
En 1937, Hart era ampliamente respetado profesionalmente y se convirtió en miembro fundador y secretario del Gremio Nacional de Abogados, que, de manera única en la época, estaba completamente integrado racialmente. En la década de 1940 se convirtió en una activista de derechos civiles de pleno derecho y formó parte de la junta del fondo de fianzas de derechos civiles, que buscaba desafiar legalmente la segregación racial y la discriminación en asuntos como vivienda y atención médica. También fundó la Asociación del Medio Oeste para la Protección de los Nacidos en el Extranjero, para proteger a quienes están amenazados de deportación.
A nivel personal, en 1947 Hart le proponía vivir con Churan en 2821 North Pine Grove Avenue, en lo que entonces era el corazón del Chicago gay. Churan, sin embargo, había tomado como amante a la prominente médica Dra. Bertha Isaacs y, en lugar de separarse, Hart propuso que todos vivieran juntos, lo que hicieron en lo que la posterior amante de Hart, Valerie Taylor, llamó una “existencia bastante gótica”. hasta la muerte de Churan.
Las tres mujeres mantuvieron sus vidas compartimentadas y, en palabras de Hart’s Taylor: “Los vecinos vieron a tres mujeres ancianas, dos con carreras exitosas y una que se quedó en casa. Familiares o amigos que estaban fuera de la ciudad se alojaron en hoteles cercanos”.
A pesar de esto, Hart vivía cada vez más abiertamente como lesbiana y, desde la década de 1960 en adelante, se centró en garantizar que los derechos de la comunidad LGBTQ+ estuvieran protegidos legalmente. El Lavender Scare, denominado “caza de brujas por parte del gobierno para exponer a los homosexuales encerrados”, buscaba exponer a las personas LGBTQ+ para que pudieran ser destituidas del gobierno, la administración pública y el ejército. Eso la enojó mucho. La Sra. Hart se convirtió en la abogada de referencia para la comunidad LGBTQ+, muchos de los cuales fueron objeto de estas ‘picaduras’ policiales de trampa. Por lo general, defendía estos casos gratis o por unos honorarios mínimos.
También cofundó la Sociedad Mattachine en el Medio Oeste, que buscaba garantizar que las personas LGBTQ+ conocieran sus derechos legales y la protección que ella y otros podían ofrecer. La sociedad también jugó un papel clave al llamar la atención sobre la difícil situación de sus miembros, y un boletín instó a la gente de Chicago a “salir de los armarios y salir a las calles”. ya que Hart los protegería (el boletín se puede encontrar con fecha de mayo de 1970 en Pearl Hart Papers, Caja 10, Carpeta 7).
También defendió consistentemente a aquellos atrapados en el Terror Rojo, detenidos sin derecho a fianza y bajo amenaza de deportación. Lo más famoso es que defendió a los hombres de Chicago George Witkovich y James Keller, quienes fueron detenidos por negarse a responder preguntas sobre su relación con el Partido Comunista en su audiencia de deportación. El caso finalmente fue visto por la Corte Suprema el 19 de mayo de 1957. Hart obtuvo una victoria muy reñida, lo que significa que no se podían buscar pruebas de afiliación al Partido Comunista después de que se ordenara la deportación de una persona. Tal triunfo público a escala nacional le dio a Hart una plataforma desde la cual hacer campaña por los derechos LGBTQ+ a un nivel más amplio.
Hart se convirtió, para muchos, en la cara pública de la protección LGBTQ+ en Chicago y en un defensor de los desvalidos. Conocida como el “ángel guardián de la comunidad gay de Chicago”, ejerció la abogacía durante más de 60 años, impidiéndole convertirse en juez por el establishment ante el cual seguía siendo constantemente impopular. No detuvo su cruzada para hacer el mundo mejor y más igualitario hasta poco antes de su muerte en 1975.
Hoy en día, su foto desgastada todavía adorna muchos bares de Chicago. En palabras del Salón de la Fama LGBT de Chicago, al que fue incluida póstumamente en 1992, se la recuerda por su “herencia”, que define como “el amor y el respeto de miles de hombres y mujeres a quienes ella ayudó, y una sociedad algo mejor por su esfuerzo, que es todo lo que ella quería”.
